Gestion active des placements à revenue fixe

La volatilité des marchés obligataires s’est accrue au cours des dernières années, le cycle de resserrement sans précédent de la Réserve fédérale américaine ayant donné lieu à une hausse des taux de rendement. Cette politique monétaire a porté ses fruits : de 9,1 % en juin 2022, l’inflation était passée à 3,4 % à la fin de l’année 2023. Elle demeure toutefois au-dessus de la cible fixée par la Fed, ce qui soulève des questions pour la suite des choses : la banque centrale interviendra-t-elle à nouveau?

Pour l’heure, la Réserve fédérale maintient ses taux d’intérêt au même point depuis sa réunion de juillet 2023. Les marchés des titres à revenu fixe demeurent néanmoins volatils. Le taux de rendement des titres du Trésor américain à 10 ans a connu des fluctuations marquées, ce qui traduit les hésitations des investisseurs qui cherchent à déterminer ce que l’avenir leur réserve.

Source : Département du Trésor des États-Unis, au 31 décembre 2023. 

Si le taux de rendement des titres du Trésor américains à 10 ans affichait un niveau comparable en début et en fin d’année, il a connu dans l’intervalle des variations importantes. Il s’agit d’un indicateur prisé par les investisseurs, et ces fluctuations ont donné lieu à une forte volatilité sur les marchés obligataires. La situation risque selon nous de demeurer houleuse sur le plan des rendements, et ce, jusqu’à ce que les perspectives de croissance économique et la politique monétaire se clarifient. Dans ce contexte, la gestion active permet de déceler des occasions à saisir sur le marché des titres à revenu fixe.

Maintenir le cap sur les titres de qualité

L’économie s’est avérée plus résiliente que ce à quoi nous nous attendions, mais nous demeurons d’avis que le moment est venu de privilégier la qualité dans les portefeuilles de titres à revenu fixe. Les données économiques sont mitigées, mais certains indicateurs suggèrent qu’une récession se profile à l’horizon. Par ailleurs, les écarts de rendement ont connu un resserrement progressif dans le segment des titres à rendement élevé, dont le cours se situe désormais bien en deçà des moyennes historiques.

Sources : Bloomberg et ICE Data Indices, au 31 décembre 2023. L’abréviation « pb » désigne les points de base. 

Une détérioration de la conjoncture macroéconomique viendrait vraisemblablement creuser les écarts des titres à rendement élevé et, partant, peser sur les rendements. De même, un ralentissement économique pourrait s’accompagner d’une augmentation du taux de défaut, surtout chez les émetteurs de titres à rendement élevé, ce qui plomberait davantage le rendement.

Équilibrer la qualité et le rendement

Selon nous, en favorisant un segment du marché comme les titres adossés à des créances hypothécaires (ou TACH) d’organismes publics, les investisseurs peuvent accroître la qualité et la liquidité de leur portefeuille sans sacrifier le rendement.

Au cours de la dernière année, les écarts de rendement des TACH d’organismes publics se sont creusés de manière marquée par rapport à ceux des autres secteurs, ce qui offre des occasions intéressantes sur le plan de la valeur relative. Si la remontée des taux d’intérêt a récemment donné lieu à un resserrement des écarts, les niveaux actuels demeurent nettement au-dessus des moyennes à long terme, ce qui donne à croire que l’attrait de ce segment du marché en fait de valeur relative persiste.

Sources : Bloomberg et Gestion de placements Manuvie, au 31 décembre 2023. L’abréviation « pb » désigne les points de base. Les rendements passés ne garantissent pas les résultats futurs. 

À notre avis, la flexibilité qu’offre la gestion active peut s’avérer nécessaire pour investir dans les titres adossés à des créances hypothécaires, qui posent des défis particuliers. Comme les titres détenus par la Réserve fédérale dans ce marché sont généralement assortis de coupons moins élevés et que les emprunteurs sont peu enclins à rembourser par anticipation ou à renégocier leur prêt hypothécaire en raison de la hausse des taux, nous estimons que les titres à coupons élevés peuvent offrir un meilleur rendement relatif aux investisseurs, tout en les plaçant à l’abri des risques liés à l’offre ou au remboursement anticipé.

Le marché tient bon jusqu’ici et les titres de qualité inférieure se sont avérés rentables, mais la situation pourrait changer brusquement lorsque le marché fléchira. En favorisant les segments du marché de qualité supérieure et à liquidité élevée comme les TACH d’organismes publics ou les titres du Trésor américain, les gestionnaires actifs se ménagent les liquidités dont ils auront besoin pour saisir les occasions parmi les obligations de sociétés de première qualité lorsque les écarts se creuseront.

Voir au-delà de la duration

Règle générale, une duration inférieure à celle de l’indice de référence est susceptible de favoriser le rendement dans un contexte de hausse des taux, et vice versa en cas de baisse des taux. Or, au-delà de la duration, la gestion active positionne le portefeuille de manière à tirer parti des changements attendus quant à la forme de la courbe de rendement. C’est dire que même au sein d’un portefeuille dont la duration est alignée sur celle de l’indice de référence, certaines échéances peuvent apporter plus de valeur que d’autres. On constate aisément l’avantage que procurent les stratégies de positionnement sur la courbe des taux en examinant les rendements historiques des obligations à moyen terme au cours des périodes qui ont suivi la dernière hausse de taux décrétée par la Fed à la fin des cycles précédents.

Source : Bloomberg, au 31 décembre 2023. Les rendements pour les périodes de plus d’un an sont annualisés. Le rendement au milieu de la courbe des taux est représenté par l’indice Bloomberg des obligations du Trésor américain à 5 à 7 ans. Le rendement aux extrémités de la courbe des taux est représenté par une combinaison  des indices Bloomberg des obligations du Trésor américain à 1 à 3 ans et à 25 ans et plus, pondérés de manière à obtenir une duration équivalente à celle de l’indice Bloomberg des obligations du Trésor américain à 5 à 7 ans. 

À l’heure où le cycle de resserrement de la Réserve fédérale tire à sa fin, il nous apparaît judicieux de recentrer les portefeuilles vers le milieu de la courbe de rendement. Historiquement, les titres du Trésor américain à 10 ans tendent à fléchir en amont des changements de cap de la Fed. Ce phénomène se traduit par un rendement typiquement supérieur des obligations à moyen terme, lorsqu’on les compare à un portefeuille de même duration composé de titres à courte et à plus longue échéance.

Adopter une posture défensive

Les gestionnaires actifs jouissent également de la flexibilité voulue pour mettre l’accent sur des segments précis du marché. Certains secteurs offrent des perspectives plus favorables que d’autres en fonction de différents facteurs, notamment l’étape du cycle du marché à laquelle nous nous trouvons, les répercussions de la réglementation gouvernementale et les valorisations qui ont cours.

Bien que les investisseurs posent un regard circonspect sur le secteur des services bancaires et financiers depuis le printemps dernier, nous y voyons actuellement de bonnes occasions. Il s’agit de sociétés hautement réglementées, ce qui rend leurs titres intrinsèquement plus défensifs, en plus de présenter des valorisations intéressantes. Ce segment du marché pourrait également profiter d’un redressement de la courbe de rendement. En effet, dans un tel scénario, les institutions financières seraient en mesure de prêter des fonds à des taux d’intérêt plus élevés que ceux qu’elles versent aux déposants.

Nous voyons également d’un bon œil le secteur des services publics, lui aussi défensif. Grâce à l’Inflation Reduction Act adoptée aux États-Unis à l’été 2022, les fournisseurs de services ont accès à un financement important et sont incités à moderniser leurs infrastructures, ce qui devrait soutenir le cours de leurs titres. Ces obligations sont également attrayantes sur le plan de la valeur relative.

Tout en privilégiant les segments plus défensifs du marché, nous pensons qu’il est prudent de réduire l’exposition aux secteurs davantage cycliques, qui pourraient pâtir de la conjoncture de fin de cycle que nous traversons. 

Actionner plusieurs leviers à la fois

Les dernières années ont démontré que les marchés des titres à revenu fixe sont dynamiques et peuvent évoluer rapidement. Le marché obligataire est lui aussi très vaste, et chacun de ses segments comporte son lot de risques et de défis particuliers. Grâce aux nombreux leviers qu’ils peuvent actionner, les gestionnaires actifs disposent de la flexibilité et des ressources nécessaires pour déceler des occasions et ainsi se démarquer, en dépit de l’incertitude qui plane toujours sur le marché.