Que peuvent nous apprendre les contes de fées sur les placements dans les marches d’aujourd’hui?

Les contes de fées sont généralement considérés comme des histoires conçues pour avertir les enfants des dangers et leur apprendre comment réussir dans la vie. Mais ces fables peuvent aussi servir de leçons aux investisseurs, qui peuvent s’en inspirer pour savoir comment protéger leurs placements en période difficile ou tirer parti des occasions qui se présentent. Les contes de fées ont tendance à se terminer sur une note positive avec la fameuse phrase « et ils vécurent heureux pour toujours ». Nous croyons qu’il devrait en être de même dans le domaine des placements. Examinons le contexte actuel des placements à travers un point de vue historique.

L’économie : Boucle d’or et les trois ours

Boucle d’or et les trois ours est un conte de fées bien connu mettant en scène une jeune fille nommée Boucle d’or, qui découvre une maison vide dans les bois où elle trouve trois bols de gruau, trois chaises et trois lits. Après les avoir tous essayés, elle finit par trouver un article de chaque type qui lui convient parfaitement, puis s’assoupit. La sieste paisible de Boucle d’or est interrompue lorsque les propriétaires, les trois ours, reviennent à la maison. À ce moment, la fillette prend la fuite et disparaît à tout jamais.

Nombreux sont ceux qui connaissent l’expression « économie Boucle d’or », utilisée pour décrire un environnement économique qui n’est « ni trop chaud, ni trop froid, mais juste parfait ». Certains investisseurs utilisent ce terme pour décrire l’état actuel de l’économie américaine. Si la résilience récente de l’économie parle d’elle-même, nous pensons que les investisseurs ne devraient pas faire preuve de complaisance; l’idée que cette économie « parfaite » se maintiendra pourrait mener à des résultats inattendus en cas d’imprudence.

Nous examinons divers indicateurs économiques pour déterminer si une récession se profile à l’horizon. Mais plutôt que de tenter de cibler le moment exact d’une récession, nous pensons qu’il est plus important de se concentrer sur l’équilibre des risques avec lesquels doit composer l’économie : ces indicateurs pointent-ils vers un risque croissant de récession ou non?

Si l’on considère la situation dans son ensemble, on comprend pourquoi certains investisseurs se sont ralliés à l’idée d’une « économie Boucle d’or » : les conditions semblent « juste parfaites » et il n’y a pas de preuve évidente d’un refroidissement ou d’une surchauffe.

Toutefois, en creusant un peu, nous constatons que des fissures commencent à apparaître.

Par exemple, bien que le taux de chômage reste relativement bas à 3,9 % (en date d’octobre 2023), l’économie présente des signes de faiblesse. La célèbre économiste Claudia Sahm a créé une règle pour surveiller le risque de récession en fonction du taux de chômage. Selon cette règle, les États-Unis sont susceptibles d’être entrés dans les premiers stades d’une récession lorsque la moyenne mobile sur 3 mois du taux de chômage américain augmente d’au moins 50 points de base par rapport à son niveau le plus bas au cours des 12 mois précédents. Nous nous dirigeons rapidement vers ce scénario.

Si l’économie semble solide pour l’instant, nous devons nous rappeler que, comme dans l’histoire de Boucle d’or, ce conte de fées pourrait ne pas durer éternellement.

Actions : La Cigale et la Fourmi

La Cigale et la Fourmi est une fable classique qui oppose la préparation diligente d’une fourmi en prévision de l’hiver à l’attitude insouciante d’une cigale. La fourmi passe l’été à chercher de la nourriture tandis que la cigale chante et joue. Lorsque l’hiver arrive, la fourmi a tout ce qu’il faut, mais la cigale souffre de famine. Cette histoire enseigne l’importance du travail et de la prévoyance.

Nous constatons certaines similitudes entre cette fable et le contexte actuel des placements dans les actions. Selon nous, le cycle économique actuel tire probablement à sa fin et la croissance mondiale risque d’être décevante à l’avenir. Nous établissons des comparaisons entre l’hiver dans la fable et le ralentissement économique dans le domaine des placements. À ce stade, les investisseurs auraient avantage à se comporter comme la fourmi et à travailler plus fort pour se préparer à l’arrivée de l’hiver.

À l’avenir, nous nous attendons à une grande disparité entre les bénéfices des entreprises. À notre avis, les entreprises cycliques risquent d’être confrontées à des problèmes de revenus. Nous pensons que les investisseurs qui se concentrent sur des facteurs de qualité, notamment le rendement du capital investi, le rendement des capitaux propres, de solides flux de trésorerie récurrents et des marges stables, sont susceptibles d’être récompensés. Ces facteurs ont donné de bons résultats récemment et devraient continuer à le faire. 

D’une manière générale, les marchés boursiers mondiaux ont récompensé les investisseurs au cours des deux dernières années, et les valorisations ne sont plus aussi attrayantes qu’elles l’étaient auparavant. Dans de nombreuses régions du monde, les valorisations des indices boursiers avoisinent ou dépassent leurs moyennes historiques à long terme. 

Cela ne signifie pas que les marchés n’offrent plus d’occasions intéressantes, mais à mesure que nous nous rapprocherons de la fin du cycle, les investisseurs – à l’instar de la fourmi – devront travailler plus fort pour repérer des possibilités étant donné le contexte des bénéfices et des valorisations. Comme dans la fable, les investisseurs qui sont prêts à prendre une longueur d’avance devraient en sortir gagnants lorsque l’hiver (le ralentissement) arrivera. 

Titres à revenu fixe : Les trois petits cochons

Les trois petits cochons, comme beaucoup d’entre nous le savent, raconte l’histoire de trois cochons qui ont chacun construit une maison avec des matériaux différents (paille, bois et briques) pour se protéger d’un loup déterminé à souffler dessus jusqu’à ce qu’elles s’effondrent. Cette histoire illustre la nécessité d’être patient et l’importance de bâtir une maison (ou un actif) qui puisse résister à l’épreuve du temps.

Nous pensons que ce récit se prête tout à fait aux placements dans les titres à revenu fixe, qui, pour beaucoup, n’ont pas donné les résultats escomptés depuis la fin de l’année 2022. Alors que le contexte de ralentissement de l’inflation et les attentes à l’égard d’une baisse des taux d’intérêt ont théoriquement plaidé en faveur des placements obligataires, le scénario anticipé ne s’est toujours pas réalisé et la patience a été de mise. Dans ce contexte, nous nous sommes demandé « à quel point notre maison de titres à revenu fixe est solide ».

Lorsque nous avons réexaminé les trois phases des placements en titres à revenu fixe, nous avons souligné que la volatilité du marché des titres à revenu fixe a mis en lumière la nécessité d’une gestion active du point de vue de la durée, en particulier en ce qui concerne les titres du Trésor américain. L’évolution des attentes du marché quant au nombre de baisses de taux d’intérêt que la Réserve fédérale annoncera, de même que la possibilité d’un atterrissage en douceur de l’économie américaine, a entraîné un niveau de volatilité sur le marché obligataire jamais vu depuis la grande crise financière.

De plus, les écarts de taux des obligations américaines de bonne qualité et des titres de créance à rendement élevé restent extrêmement serrés, ce qui suggère que la plupart des occasions relatives à ces catégories d’actifs se sont concrétisées. Compte tenu du resserrement des écarts de taux au cours de l’année dernière, les rendements des titres de créance de moindre qualité ont été très élevés. Les investisseurs doivent garder à l’esprit que la plupart des occasions offertes par ce segment se sont peut-être elles aussi déjà matérialisées, les écarts de taux se rapprochant d’un creux historique.

Toutefois, comme le mentionne également notre récent article sur les titres à revenu fixes, « les rendements des différentes catégories de placements à revenu fixe restent historiquement élevés et le prix moyen de ces actifs reste bien inférieur à la valeur nominale (généralement 100 $) ». Cela signifie qu’il reste encore des occasions à saisir, mais que les investisseurs devront être plus attentifs pour les découvrir. Les investisseurs en titres à revenu fixe qui font preuve de prudence et de patience et qui construisent leur portefeuille en utilisant les meilleurs produits ont plus de chances de voir leur travail récompensé.

La Réserve fédérale : La poule aux œufs d’or

La poule aux œufs d’or est une fable classique qui raconte l’histoire d’un pauvre fermier ayant découvert qu’une de ses poules pondait des œufs en or massif. D’abord ravi, le fermier devient avide et finit par éventrer la poule pour accéder à tous ses œufs d’or d’un seul coup, mais ce faisant, il découvre qu’elle ne renfermait aucun trésor. Ce conte met en garde contre la cupidité et, surtout, contre les dangers de rechercher une satisfaction immédiate au détriment d’une stabilité à long terme.

Nous voyons des similitudes entre cette fable et l’attention portée par les investisseurs à la politique de taux d’intérêt de la Réserve fédérale. Les investisseurs ont attendu que la Réserve fédérale commence à réduire les taux d’intérêt, estimant que cela favoriserait l’expansion des marchés.

Nous avons examiné les neuf cycles d’assouplissement précédents (qui remontent à 1970) et calculé les rendements sur un an et deux ans pour différentes catégories d’actifs à partir de la première baisse de taux de chaque cycle. D’une manière générale, les épargnants ont été récompensés dans les deux cas. Toutefois, certains actifs, notamment ceux représentés par l’indice Russell 2000, l’indice U.S. High Yield et l’indice Russell moyenne capitalisation, ont enregistré de fortes hausses au cours de la deuxième année, alors qu’ils avaient connu des fluctuations au cours de la première année.

Dans l’ensemble, on peut dire que les cycles d’assouplissement des taux de la Réserve fédérale ont été synchronisés avec les variations du cycle économique naturel, sauf en 2001 et en 2007. Toutefois, les circonstances de 2007 et de 2001 étaient uniques : en 2001, les baisses des taux de la Réserve fédérale ont été influencées par une bulle boursière, une récession et les attentats du 11 septembre; en 2007, la toile de fond était la crise financière mondiale. 

Aujourd’hui, notre hypothèse de base est que la Réserve fédérale réduira probablement ses taux plus tard dans l’année, dans un contexte que nous estimons être un cycle économique traditionnel. Dans ces conditions, les rendements des investisseurs seront probablement positifs à l’avenir; toutefois, en cas d’imprévu, les investisseurs feraient mieux de ne pas être trop gourmands et d’agir avec prudence.

Ultimement, les contes de fées ne sont que des histoires, mais ce qui importe, c’est notre façon de les interpréter. Les leçons à en tirer ont de nombreuses applications et ne sont pas seulement destinées aux enfants; nous croyons qu’elles peuvent aussi se rapporter aux placements. Nous espérons que ces contes de fées vous aideront à connaître une fin heureuse en matière de placements.