Stade avancé prolongé : l’endurance du marché haussier aux États-Unis est mise à l’épreuve

• À notre avis, une croissance économique persistante, alimentée par une consommation robuste, pourrait soutenir des rendements boursiers vigoureux aux États-Unis en 2019.
• Le principal facteur susceptible de faire obstacle à cette poursuite de l’expansion est une guerre commerciale plus intense et plus durable entre les États-Unis et la Chine.
• Que l’appétit pour le risque soit grand ou non, nous croyons qu’il y aura toujours des occasions de placement, en particulier dans les secteurs des services de communications, des services financiers, des soins de santé, de la consommation discrétionnaire et des technologies de l’information.

Au début de 2019, l’économie américaine devrait progresser à un rythme « normal » d’environ 2 % à 3 %. Le chômage se situe sans doute à un niveau plancher de plusieurs décennies, et la croissance des salaires pourrait rester forte. Les taux d’intérêt continueront vraisemblablement de croître au rythme graduel auquel les marchés se sont habitués depuis au moins deux ans, et la confiance des consommateurs et des entreprises pourrait se maintenir près des niveaux les plus élevés depuis plusieurs décennies. Bien que la progression sur 12 mois des bénéfices des sociétés américaines risque d’être plus lente en 2019, nous croyons qu’ils augmenteront à un rythme soutenu, les baisses d’impôt et l’assouplissement de la réglementation continuant de favoriser les perspectives de plusieurs secteurs. L’inflation devrait se rapprocher du niveau cible de 2 % de la Réserve fédérale américaine (Fed), surtout si les prix des produits de base demeurent contenus. Nous pensons que ces conditions, bien que tempérées en force par rapport à l’histoire récente, seront encore de puissants facteurs favorables dont vous pourriez profiter en tant qu’investisseur en actions américaines.

« Bien que la progression sur 12 mois des bénéfices des sociétés américaines risque d’être plus lente en 2019, nous croyons qu’ils augmenteront à un rythme soutenu, les baisses d’impôt et l’assouplissement de la réglementation continuant de favoriser les perspectives de plusieurs secteurs. » 

On a beaucoup parlé de la faiblesse prolongée de l’expansion économique qui a suivi la crise financière de 2007-2008, et maintenant les observateurs du marché considèrent avec appréhension la longueur de cette expansion, la durée sans précédent de la reprise des actifs et le potentiel de surchauffe. Au final, la question est de savoir si les conditions actuelles qui reflètent un stade avancé augurent un déclin imminent. S’il y a une décélération importante de la croissance économique, elle ne découlera pas, selon nous, d’une surchauffe de l’économie ou d’un dépassement par la Fed de son objectif de normalisation des taux. Selon nous, elle s’expliquera plutôt par un cumul d’erreurs de politique dans le domaine du commerce international, en particulier par une éventuelle concrétisation des menaces de guerre commerciale proférées par les États-Unis et la Chine. Dans un tel cas, la confiance des entreprises amorcerait vraisemblablement un repli prolongé qui minerait dans une large mesure l’économie mondiale et les chaînes d’approvisionnement, et cela déstabiliserait pratiquement du jour au lendemain le scénario d’un stade avancé prolongé.

Le potentiel de perturbations commerciales entre les États-Unis et la Chine n’est plus un risque temporaire que l’on peut ignorer, même après la trêve présumée entre les deux puissances au Sommet du G20 en Argentine le 1^er décembre. Bien que la menace d’une détérioration des conditions dans le commerce international ait périodiquement ébranlé les marchés en 2018, elle a davantage représenté, pour certains marchés, une diversion qui a semblé se régler d’elle-même à la suite de rajustements incontestables (p. ex., refonte de l’ALENA sous la forme de l’Accord États-Unis–Mexique-Canada). Pour d’autres marchés et segments de l’économie mondiale, la situation était plus sérieuse. Cependant, même depuis la récente trêve, la menace d’une aggravation des problèmes entre les États-Unis et la Chine n’a pas disparu; en effet, la volatilité affichée par le marché à la suite de la promesse d’une trêve a fait ressortir qu’elle pourrait être annulée ou violée pour diverses raisons géopolitiques, et ce, par l’une ou l’autre des parties. Il s’ensuivrait probablement un repli beaucoup plus dommageable de la confiance des entreprises qui pourrait toucher de nombreux segments des marchés financiers mondiaux.

À la fin de 2018, des signes ont déjà laissé entrevoir une telle tournure des événements. Nous avons constaté un recul des prêts des banques mondiales, et des préoccupations plus répandues à l’égard du cycle d’acquisition d’immobilisations dans son ensemble. Même si les programmes d’investissement des sociétés américaines bénéficiant de nouveaux avantages fiscaux demeurent expansionnistes, les sociétés que nous couvrons se montrent maintenant hésitantes lors de la répartition du capital. Sur le plan sectoriel, les conséquences potentielles d’un long conflit commercial seraient considérables pour les sociétés de biens de consommation durable : les fabricants d’équipement d’origine, les constructeurs automobiles et les fabricants de véhicules récréatifs. À l’heure actuelle, les sociétés dans ces segments font preuve de dynamisme, affichant une croissance des revenus de plus de 10 % et un rendement du capital investi de l’ordre de 20 %, mais l’application de tarifs douaniers de 25 % sur 30 % sur leurs composantes provenant de la Chine (ce qui risque encore de se produire si les tensions commerciales entre les pays se détériorent à nouveau) aurait un effet de contagion.

L’optimisme des petites entreprises a été élevé

Indice d’optimisme fondé sur dix indicateurs d’enquête, corrigé des variations saisonnières (de janvier 1986 à novembre 2018)

Source : NFIB, novembre 2018.

Une telle situation toucherait de multiples secteurs d’activité, quoique les effets seraient très contrastés selon les différentes chaînes d’approvisionnement des secteurs et des sociétés. La rentabilité pâtirait immédiatement d’un accroissement des tarifs, tout comme les perspectives d’avenir des sociétés, car une transmission aux consommateurs des coûts des tarifs pourrait facilement freiner la demande. Dans ce contexte, si ces effets venaient à se faire sentir dans une partie suffisamment grande de l’économie – et il ne faut pas sous-estimer la capacité de la Chine à infliger des dégâts –, il en résulterait probablement des pressions à la hausse sur l’inflation et les taux d’intérêt.

Il est élémentaire que ni la Chine ni les États-Unis ne souhaitent une récession. Et il va sans dire que les sociétés américaines qui ont établi des chaînes d’approvisionnement mondiales au cours de la dernière décennie ne veulent pas de tarifs douaniers. En général, toutes les parties ont intérêt à trouver un terrain d’entente. La question est de savoir si la raison l’emportera, d’autant plus que les dirigeants (le président Trump et Xi Jinping) des deux pays ne sont pas reconnus pour reculer et faire d’importantes concessions (et estiment avoir beaucoup à perdre ce faisant).

Le commerce international sera à surveiller de près en 2019, puisque les manchettes au sujet d’une guerre commerciale pourraient continuer de dominer l’actualité, mais nous signalons en toute confiance cinq secteurs qui, selon nous, offrent des occasions de placement particulièrement intéressantes. Si le scénario négatif l’emporte et que la confiance des entreprises s’effrite, une dispersion des résultats favorisera selon nous les sociétés les plus fondamentalement solides dans chacun de ces secteurs. Si, par contre, le scénario positif se réalise et que les facteurs favorables produisent leur plein effet, nous croyons que de nombreuses sociétés dans chaque secteur ressortiront gagnantes, mais en particulier les sociétés de qualité supérieure, les plus novatrices et les mieux capitalisées.

Des indicateurs plus larges de la confiance dénotent une certaine incertitude

Indice de confiance des entreprises (de janvier 2000 à novembre 2018)

Source : Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), décembre 2018.

1 Services de communication

Nous nous attendons à ce que les sociétés de publicité et de médias numériques surmontent la tempête liée à la cybersécurité. À notre avis, ces sociétés, qui sont bien capitalisées et qui demeurent la plateforme de choix pour la publicité ciblée aux États-Unis, consolideront leurs parts de marché et feront croître leur bénéfice tout en prenant des mesures pour améliorer la supervision et la sécurité. La tendance à long terme vers une publicité et un marketing numériques ciblés est importante et durable.

2 Services financiers

Les banques américaines à grande capitalisation sont mieux capitalisées que jamais depuis une génération. Au début de décembre 2018, nous avons estimé que les banques se négociaient collectivement à près de 60 % du ratio cours/bénéfice de l’indice S&P 500, ce qui est bas par rapport à la fourchette historique allant de 60 % à 80 %. Selon nous, les solides bilans des banques, leur rigueur en matière de crédit et leurs valorisations appuient le secteur en cas de guerre commerciale, tout en leur donnant la possibilité de participer à un retour à la croissance géosynchronisée. Dans le cadre de nos recherches, nous avons découvert que le rendement moyen des actions ordinaires corporelles des plus grandes banques est actuellement d’environ 15 %, ce qui devrait leur permettre d’accroître la croissance de la valeur comptable à un taux de près de 10 %, tout en versant constamment des dividendes intéressants et croissants.

3 Soins de santé

Le rééquilibrage des pouvoirs au Congrès en 2019 devrait aider à garantir le maintien de l’Affordable Care Act, ce qui devrait permettre à certains segments du secteur des soins de santé de prospérer. Dans le contexte du vieillissement de la population mondiale et des pressions exercées pour réduire les coûts de prestation des soins de santé, les grandes entreprises en mesure d’optimiser les résultats et les prix des traitements devraient dégager de bons rendements. Les sociétés qui ont des médicaments et des produits pharmaceutiques novateurs devraient également rester intéressantes.

4 Consommation discrétionnaire 

Les consommateurs américains sont confiants, ont un emploi, ont continué d’épargner, et restent moins endettés que dans le passé. Malgré une croissance économique robuste, de nombreuses actions se négocient à un cours qui correspond à un scénario baissier tenant déjà compte d’une récession aux États-Unis. La génération Y atteignant l’âge où elle représente 40 % des travailleurs et entre dans un cycle de formation du crédit, nous croyons que les sociétés de biens de consommation discrétionnaire pouvant offrir à ce groupe des services en ligne, des logements, ainsi que les expériences recherchées par cette cohorte généreront une valeur économique.

Technologies de l’information

Dans certains segments du secteur technologique, les cours avaient semblé excessifs avant la contre-performance récente des sociétés cycliques dans les derniers mois de 2018. Mais nous croyons qu’il subsiste de formidables occasions cycliques et à long terme dans ce secteur, alors que la technologie continue de proliférer dans notre quotidien et que les entreprises investissent dans l’amélioration de la productivité (services infonuagiques, logiciels et mobilité), un facteur essentiel de la croissance dans un contexte de plein emploi aux États-Unis.