Les avantages de rester modeste sur le marché actuel des actions à petite capitalisation

Pour comprendre la tentation actuelle des stratégies à petite capitalisation d’investir dans des capitalisations boursières plus élevées, il est important de comprendre ce qui y a mené. L’histoire révèle que les périodes de surperformance relative des actions américaines à grande ou à petite capitalisation durent généralement une décennie ou plus, et la domination actuelle des grandes capitalisations s’est maintenant prolongée bien au-delà de la moyenne. À la fin de 2023, le rendement des grandes capitalisations avait dépassé celui des petites capitalisations chaque année civile depuis 2011 – une période de 13 ans qui dépasse la moyenne de 11,5 ans de règne des grandes ou des petites capitalisations depuis 1932.

Au cours de la période la plus récente du cycle actuel des grandes capitalisations, elles ont considérablement surpassé les petites capitalisations, souvent par une importante marge.

Malgré le rendement globalement positif de chacun des principaux groupes de capitalisation boursière sur la période de cinq ans, les investisseurs dans des stratégies d’actions à plus petite capitalisation ont sûrement été bien désappointés d’être constamment à la traîne. Quant aux gestionnaires de stratégies à petite capitalisation, ils peuvent obtenir un avantage temporaire sur le plan du rendement en sélectionnant de manière opportuniste des actions à moyenne capitalisation; toutefois, ils risquent également à notre avis d’aller à l’encontre de leur mandat qui consiste à fournir une exposition aux petites capitalisations et de créer des risques globaux involontaires pour le portefeuille des investisseurs.

Exemples récents de stratégies à petite capitalisation dont le nom peut être trompeur

Bien qu’il faille s’attendre de temps à autre à une prédilection pour les capitalisations boursières plus importantes, notre équipe a récemment remarqué ce que nous considérons comme un nombre anormalement élevé de stratégies à petite capitalisation qui empruntent cette voie. Ce phénomène est facile à observer si l’on considère que la capitalisation boursière moyenne pondérée d’un indice de référence commun des petites capitalisations, l’indice Russell 2000, était de 4,7 milliards de dollars au 31 mars 20241. En règle générale, la plupart des stratégies à petite capitalisation cherchent à maintenir la capitalisation boursière moyenne de leurs actions raisonnablement proche de la moyenne de l’indice de référence. Pourtant, notre examen des stratégies d’actions américaines de base à petite capitalisation, tant sur le marché des investisseurs institutionnels que sur celui des particuliers, a révélé que pour nombre d’entre elles, les capitalisations boursières moyennes pondérées ont récemment augmenté bien au-delà de ce que nous considérerions comme approprié pour un fonds qui se présente comme une stratégie à petite capitalisation. Nos recherches au moyen de la base de données d’eVestment ont en effet révélé que l’une des stratégies de ce groupe avait une capitalisation boursière moyenne pondérée de 8,6 milliards de dollars au 31 mars 2024, soit près de 4 milliards de dollars de plus que la moyenne de l’indice Russell 2000. Deux autres exemples institutionnels présentaient des moyennes de 8,0 milliards de dollars et de 7,2 milliards de dollars. Ces deux stratégies ont augmenté leur capitalisation boursière moyenne pondérée à un rythme plus rapide que l’indice pendant le rebond du marché qui a suivi l’émergence de la pandémie de COVID-19 au début de 2020 et pendant le cycle de baisse et de rebond du marché en 2022-2023. En outre, notre analyse de plus de 140 fonds communs de placement dans la catégorie Morningstar des actions de base à petite capitalisation a révélé un large éventail de capitalisations boursières moyennes pondérées à la fin du mois de mars, allant de 500 millions de dollars à 8,6 milliards de dollars.

Deux composants de l’indice des petites capitalisations ont eu un effet important sur les résultats récents de la catégorie

Les cas récents de stratégies à petite capitalisation qui se sont égarées dans le territoire des moyennes capitalisations ont produit de grandes variations de rendement au sein de la catégorie des petites capitalisations, compte tenu de la surperformance des indices des moyennes et grandes capitalisations par rapport à leurs pairs des petites capitalisations au cours des dernières années. S’il est normal que la sélection des titres soit le principal moteur des écarts de rendement au sein du groupe, nous pensons que les variations récentes peuvent en grande partie être attribuées à une anomalie qui a fortement influencé les résultats relatifs. Certaines stratégies à petite capitalisation ont bénéficié d’une hausse relative substantielle grâce à leur surpondération de deux titres du secteur des technologies de l’information qui ont largement surpassé l’indice Russell 2000 fin 2023 et début 2024

Comme les sept magnifiques qui ont récemment dominé le segment des grandes capitalisations, les gains extrêmes de ces deux titres à plus petite capitalisation – Super Micro Computer, Inc. et MicroStrategy, Inc. – ont fait en sorte que ce duo a représenté une part rapidement croissante de la capitalisation boursière globale du segment des petites capitalisations. Super Micro et MicroStrategy étaient en tête de l’indice Russell 2000 au 30 avril 2024, et leur pondération combinée dans l’indice, soit environ 3 %, représentait les deux pondérations d’actions les plus importantes des 40 ans d’histoire de l’indice selon notre analyse des données du fournisseur d’indices FTSE Russell. (Malgré sa forte pondération, Super Micro Computer est resté un composant de l’indice en mai 2024, car le prochain rééquilibrage annuel de FTSE Russell de l’indice n’est prévu que le 1er juillet 2024. Un autre fournisseur d’indices, S&P Dow Jones Indices, a ajouté Super Micro Computer à son indice S&P 500 le 18 mars 2024).

Pourquoi les stratégies à gestion active ne devraient-elles pas trop s’écarter de leur indice de référence?

Jusqu’à quel point une stratégie peut-elle s’écarter de son objectif de capitalisation boursière, mentionné dans son nom? Il n’y a pas de réponse simple, car il faut s’écarter de l’indice de référence pour générer un rendement relatif. Cela dit, les investisseurs sont en droit de s’attendre à ce que les stratégies individuelles qui constituent la répartition globale de leur portefeuille opèrent dans le cadre de certains paramètres attendus en matière de capitalisation boursière, de style d’actions et d’autres aspects du marché. Sans cette stabilité et cette prévisibilité, la répartition globale peut finir par s’écarter des objectifs de l’investisseur et entraîner des risques involontaires pour le profil de répartition globale..

Risques actuels liés à une capitalisation boursière trop importante pour être considérée comme une stratégie à petite capitalisation

Au sein des petites capitalisations, la possibilité d’écart au niveau de la capitalisation boursière peut offrir un avantage au chapitre du rendement, comme on l’a vu récemment pour de nombreuses stratégies ayant augmenté leur capitalisation boursière. Toutefois, nous considérons ces approches comme potentiellement problématiques aujourd’hui, compte tenu de l’abondance d’occasions non exploitées que nous observons actuellement dans les petites capitalisations et des difficultés auxquelles de nombreuses stratégies à petite capitalisation affichant une capitalisation boursière plus élevée pourraient être confrontées pour passer à des capitalisations boursières moyennes pondérées moindres, lorsque le rendement ne sera plus autant dominé par les grandes capitalisations qu’à l’heure actuelle.

Le segment traditionnel des petites capitalisations nous semble offrir un fort potentiel, et nous voyons actuellement trois facteurs favorables qui soutiennent les perspectives globales de la catégorie d’actif :

1 Valorisations attrayantes par rapport aux cours historiques – La récente contre- performance relative du segment des petites capitalisations a conduit l’indice Russell 2000 à son niveau le plus bas par rapport au segment des grandes capitalisations en plus de deux décennies, soit depuis l’éclatement de la bulle technologique en 2000. En date du 30 avril, le ratio cours/bénéfice relatif de l’indice selon les résultats des 12 mois précédents était de 0,63 par rapport au S&P 500. Bien que ce chiffre soit en légère hausse par rapport au creux de 0,51 du 30 juin 2023, les petites capitalisations étaient bien moins chères que leur moyenne à long terme de 0,92 depuis le 1er janvier 1998 en raison de l’écart de valorisation relative plus récen

2 Perspectives de bénéfices des petites capitalisations – Nous pensons que les bénéfices des petites capitalisations devraient continuer à s’améliorer pendant le reste de 2024 et pendant une bonne partie de 2025. Alors que l’estimation générale des analystes pour un taux de croissance des bénéfices de 9,8 % d’une année sur l’autre en 2024 pour l’indice Russell 2000 est inférieure aux 10,7 % projetés pour le S&P 500², nous pourrions voir les petites capitalisations s’approprier le leadership en matière de croissance des bénéfices de façon marquée en 2025. Au cours de l’année à venir, les bénéfices de l’indice Russell 2000 devraient augmenter de 25,1 %, soit près du double du taux de croissance de 12,7 % prévu pour l’indice S&P 500².

3 Catégorie d’actif oubliée – Nous sommes d’avis que les actions de sociétés à petite capitalisation constituent une catégorie d’actif négligée par les investisseurs. Ce désintérêt s’explique selon nous en raison de leur contre-performance au sein des fonds communs de placement, ceux composés de titres de sociétés à petite capitalisation se trouvant non seulement à la traîne des autres catégories de fonds, mais carrément en terrain négatif depuis le creux du marché de mars 2009 pendant la crise financière mondiale. À nos yeux, les petites capitalisations sont une catégorie d’actif idéale au chapitre des occasions offertes pour les placements sous gestion active axés sur l’analyse ascendante et les données fondamentales. Nous croyons que l’intérêt grandissant pour ces occasions marquera éventuellement le début d’une nouvelle ère pour les sociétés à petite capitalisation, les ramènera en terrain positif et permettra à terme de relever le cours de leurs titres.

Risques menaçant le potentiel de rendement relatif supérieur des sociétés à petite capitalisation

Bien que notre équipe maintienne des perspectives à long terme positives pour les petites capitalisations, plusieurs vents contraires pèsent sur les perspectives pour la fin de l’année, voire au-delà. Le principal d’entre eux est l’évolution de l’inflation jusqu’à la fin de l’année et le rythme de tout nouveau report des baisses de taux que la Réserve fédérale américaine pourrait approuver. Toute prolongation des coûts d’emprunt élevés actuels pourrait peser de manière disproportionnée sur les petites sociétés qui dépendent du crédit pour prendre de l’expansion. Dans ce contexte, nous privilégions les actions de sociétés idiosyncrasiques et de grande qualité, capables d’accroître leurs bénéfices, mais aussi de faire face à un éventuel ralentissement économique.

Maintenir le cap sur les sociétés à petite capitalisation

Malgré les risques actuels, nous constatons qu’il existe une abondance de petites sociétés de grande qualité, dotées de fondamentaux solides et de bilans résilients. Le contexte de ces occasions prometteuses et des valorisations historiquement faibles de nombre de sociétés à petite capitalisation est propice pour une gestion active des placements axée sur l’analyse fondamentale et mettant l’accent sur les petites capitalisations, avec une exposition mixte à des actions de valeur et des actions de croissance. Quant à la tentation d’investir dans des capitalisations boursières plus élevées, merci, mais nous voyons encore beaucoup d’occasions dans les petites capitalisations sans avoir à nous éloigner de ce que nous considérons actuellement comme un segment attrayant

1 FactSet, avril 2024. L’indice Russell 2000 suit le rendement de 2 000 sociétés à petite capitalisation cotées en bourse aux États-Unis. Il n’est pas possible d’investir directement dans un indice. 2 Furey Research Partners, FactSet, au 10 mai 2024