Au cours de cette année difficile, les actions mondiales de soins de santé ont bien résisté, procurant de solides rendements corrigés du risque. Au début de 2020, alors que les politiques de prévention visant à contenir la propagation de la COVID-19 menaient à un confinement mondial, le virus a ravagé les économies mondiales et l’ensemble du marché. Le secteur des soins de santé a offert une protection relative pendant le repli, se révélant une fois de plus un pilier défensif. La pandémie ayant bouleversé la vie quotidienne et les marchés des capitaux, l’importance des soins de santé s’est retrouvée à l’avant-plan, offrant une lueur d’espoir à l’humanité et à l’économie mondiale.

Des scientifiques, des dirigeants de sociétés de soins de santé et des organismes gouvernementaux du monde entier ont consacré beaucoup de temps et de ressources à la lutte contre le virus, ce qui s’est traduit par des percées dans les domaines des tests diagnostiques, des traitements et des vaccins. Grâce à ces avancées monumentales, combinées à des mesures de relance monétaire et budgétaire sans précédent, les économies et les marchés mondiaux ont pu connaître une solide reprise tout au long de l’année.

Les progrès réalisés en lien avec la COVID-19 sont peut-être uniques en raison de l’échéancier serré, mais il n’est pas rare pour ces sociétés novatrices de relever des défis cliniques similaires, lourds de conséquences pour la santé. Chaque jour, des sociétés de soins de santé de premier plan tentent de trouver des traitements et des remèdes pour répondre à des besoins médicaux non satisfaits dans des domaines comme le cancer, le syndrome métabolique, les maladies rares ou orphelines, et les troubles du système nerveux central. En fait, la capacité des sociétés de soins de santé à répondre à de tels besoins médicaux non satisfaits est l’un des trois principes qui guident notre évaluation des occasions de placement. Elle contribue également à façonner les perspectives prometteuses du secteur¹.

Le secteur des soins de santé a historiquement produit d’excellents résultats, surtout en période de repli économique. Depuis plus de 25 ans (de 1995 à 2020), les actions mondiales de soins de santé ont, en moyenne, largement surclassé les actions mondiales.

Ces rendements excédentaires ont été plus prononcés en période de surcroît de volatilité des marchés et de difficultés économiques. Le repli provoqué par la pandémie au premier trimestre de 2020 n’a pas fait exception, le secteur ayant affiché, conformément à son caractère défensif, de solides rendements supérieurs.

Le caractère défensif du secteur découle de la dynamique de l’offre et de la demande des produits et services de soins de santé. Bien que la demande dans les secteurs cycliques diminue habituellement de façon marquée lors des replis économiques, elle reste généralement soutenue dans celui des soins de santé, du fait de l’appétit inélastique des consommateurs pour les biens et services médicaux. Cette résilience a été encore plus évidente pendant la pandémie de COVID-19, alors que la demande de nombreux produits et services de soins de santé a monté en flèche.

Le secteur des soins de santé est unique, car même s’il s’agit d’un secteur défensif offrant une protection contre la volatilité générale du marché, il génère aussi une croissance interne impressionnante. Ces constats sont illustrés par un bénéfice par action et une croissance des ventes qui, en moyenne, ont historiquement surpassé ceux de l’ensemble du marché³.

Cette forte croissance interne est alimentée par des tendances durables qui stimuleront la demande de produits et de services de soins de santé à long terme, quel que soit le cycle économique mondial.

1. Le vieillissement de la population entraîne une hausse des dépenses
   Indépendamment des régions, la population mondiale vieillit rapidement et l’espérance de vie devrait continuer d’augmenter. Cette situation se traduira vraisemblablement par une demande accrue de services liés à la santé, une augmentation des coûts et une gamme grandissante de traitements et d’options thérapeutiques.
2. Percées médicales
   Les percées médicales continuent de propulser le secteur, comme en témoignent les progrès accomplis en matière d’approbation de traitements, de tests diagnostiques et de vaccins multiples en lien avec la COVID-19.
3. Persistance d’importants besoins médicaux non satisfaits
   Comme nous l’avons déjà mentionné, les sociétés de soins de santé continuent de chercher à répondre à des besoins médicaux non satisfaits au-delà de la COVID-19, associés notamment au cancer, au syndrome métabolique, aux maladies rares ou orphelines, et aux troubles du système nerveux central.

Les actions de soins de santé affichent également des évaluations attrayantes par rapport aux indices boursiers généraux, d’après le ratio cours/bénéfice (C/B) prévisionnel. Les sociétés mondiales de soins de santé sont actuellement peu chères comparativement à l’ensemble du marché (ratio de 18,28 par rapport à 20,56). Cette situation présente une occasion unique, car les sociétés de soins de santé se négocient habituellement à un cours plus élevé que l’ensemble du marché, en raison de leur caractère défensif et des perspectives de croissance susmentionnées.

En raison de données préliminaires prometteuses sur l’efficacité des vaccins, un regain d’optimisme a submergé le marché à la fin de l’année dernière. Même si les données solides et la progression des campagnes de vaccination sont très encourageantes, nous croyons que le marché ne reconnaît pas pleinement certaines difficultés qui devront encore être surmontées. Ce point de vue est confirmé par nos recherches fondamentales et scientifiques exclusives, qui comprennent, sans s’y limiter, des conversations fréquentes avec des immunologues et des épidémiologistes, des examens détaillés et en temps réel de la littérature scientifique émergente, ainsi qu’une analyse attentive des rapports de cas et des données sur les hospitalisations et les décès. Dans ce contexte, nous pensons que le marché en général sous-estime la durée probable de la crise de la COVID-19 et ses effets sur l’économie et le secteur des soins de santé.

Qui plus est, le grand public pourrait ne pas bien comprendre l’utilité des vaccins contre la COVID-19. De nombreux vaccins courants procurent une immunité stérilisante (protection contre les infections et la transmission). L’efficacité des vaccins contre la COVID-19, lorsqu’il s’agit de prévenir la maladie, s’établit entre 75 % et 90 %, selon la version. Cependant, il existe peu de données suggérant qu’ils endiguent également la transmission (immunité stérilisante). Ce fait, combiné aux diverses mutations du virus qui émergent partout dans le monde (Royaume-Uni, Brésil, Afrique du Sud), pourrait créer d’autres difficultés.

Comme les vaccins actuels risquent de ne pas procurer une forte protection contre ces nouveaux mutants, la mise au point de vaccins de rappel pourrait être nécessaire. De plus, d’après les données préliminaires, ces nouvelles souches pourraient être de 50 % à 70 % plus contagieuses, la durée de la charge virale observée chez les patients infectés étant plus longue.

Compte tenu de la réticence de certaines personnes à recevoir le vaccin, du temps que nécessitera une vaccination de la population mondiale et de l’incapacité des vaccins à fournir une immunité stérilisante, nos recherches indiquent que nous n’atteindrons pas l’immunité collective aussi rapidement que ce que le marché en général pourrait prévoir. À notre avis, un traitement thérapeutique sera nécessaire pour éradiquer ce virus. Nous nous attendons à ce que l’économie mondiale finisse par revenir à la normale, mais l’atteinte de cet objectif final pourrait prendre encore plusieurs mois, voire des années. Les investisseurs devraient donc positionner leurs placements mondiaux liés aux soins de santé en tenant compte de cette thèse. En particulier, nous pensons que les participants au marché sous-estiment la probabilité que des percées soient encore requises au chapitre des traitements, des tests et des vaccins contre la COVID-19 au-delà de 2021.

Plusieurs sociétés biopharmaceutiques dotées de portefeuilles de traitements de premier ordre contre la COVID-19 méritent l’attention des investisseurs. Selon nous, les traitements de ces sociétés susciteront une demande vigoureuse et constante au cours des prochaines années, bien au-delà des estimations générales. Plus précisément, des sociétés biopharmaceutiques bien établies disposent de traitements contre la COVID-19 qui ont été approuvés et dont l’utilité pour réduire le temps de rétablissement des patients infectés a été démontrée. Par ailleurs, comme nos recherches indiquent que la fin de cette pandémie résultera sans doute d’une combinaison de multiples traitements et vaccins, certaines sociétés biopharmaceutiques novatrices travaillant actuellement à mettre au point des thérapies pour traiter la COVID-19 présentent aussi des perspectives favorables. En plus de bénéficier des solides facteurs positifs liés à la COVID-19, ce domaine du secteur des soins de santé offre également, selon nous, des évaluations raisonnables ainsi qu’un potentiel de nouvelle hausse des prix.

Nous sommes également d’avis que certains chefs de file émergents dans le segment des tests diagnostiques pour la COVID-19 représentent une occasion de placement unique. Pour que le monde puisse véritablement rouvrir et revenir à la normale (écoles, petites entreprises, bureaux, événements publics, etc.), des tests répétés et à la demande seront nécessaires pendant de nombreux mois, voire des années. Comme la demande de tests diagnostiques pour la COVID-19 s’en trouvera grandement renforcée, nos modèles exclusifs de flux de trésorerie laissent entrevoir des revenus bien supérieurs aux prévisions.

Enfin, en ce qui concerne les vaccins, nous croyons que les sociétés de sous-traitance produisant de multiples vaccins contre la COVID-19 offrent une occasion intéressante aux investisseurs, surtout du point de vue du profil risque-rendement. Selon nous, plusieurs versions de vaccins contre la COVID-19 seront nécessaires pour maîtriser cette maladie, et ces sociétés de sous-traitance tireront parti de ventes et de bénéfices persistants. À cet égard, de telles sociétés pourraient bien afficher des revenus récurrents, à mesure que la nécessité de vaccins de rappel sera mieux définie.

Dans la période qui a précédé les élections américaines de novembre 2020, on a beaucoup parlé d’éventuels changements au système de santé des États-Unis et des politiques entourant la tarification des médicaments au pays. Compte tenu de l’issue des élections, la perspective d’une législation de fond des soins de santé aux États-Unis nous semble avoir diminué. Ce contexte devrait être favorable aux investisseurs du secteur des soins de santé, étant donné le risque moins élevé d’une réforme draconienne de la tarification des médicaments ou de changements radicaux aux systèmes de prestation et de paiement des soins de santé aux États-Unis. En bref, il semble probable que la nouvelle administration se concentrera sur la pandémie au détriment de tout autre changement en profondeur des soins de santé aux États-Unis. À court terme, nous pensons que le gouvernement américain exercera des pressions pour étendre la couverture de Medicaid et renforcer l’Affordable Care Act, tant sur le plan législatif que par des mesures exécutives. Par conséquent, nous sommes moins optimistes quant à la probabilité d’une réforme substantielle des prix des médicaments à court et à moyen terme. Nous continuons toutefois de suivre la situation de près.

Les gouvernements du monde entier semblent conscients du fait que nous serons tributaires des efforts des sociétés de soins de santé en matière de traitements, de tests et de vaccins pour surmonter cette pandémie. Ce contexte aura pour effet, selon nous, d’atténuer toute pression excessive en faveur de changements réglementaires d’envergure au sein du secteur.

La pandémie de COVID-19 accentue l’urgence de gérer efficacement d’autres affections préexistantes (cancer, syndrome métabolique, troubles auto-immuns, etc.). De nouvelles modalités de traitement et de prévention continueront également d’inciter les gouvernements à investir à long terme dans les produits et services de soins de santé. Indépendamment de la COVID-19, les tendances sous-jacentes à long terme liées au vieillissement de la population, les avancées médicales et les importants besoins médicaux non comblés continuent de soutenir les placements à long terme dans le secteur.

Nous croyons que certaines sociétés du secteur des soins de santé offrent un potentiel de rendements à long terme solides et qu’il s’agit d’un moment opportun pour investir dans ce secteur, en reconnaissant l’importance de la sélection des titres à titre d’éventuel facteur de rendement supérieur.  À notre avis, ces sociétés novatrices et attrayantes ont la capacité de survivre au prochain repli du marché et, plus important encore, de créer de la valeur à long terme pour les actionnaires. Un processus de placement fondamental ascendant qui repose sur une évaluation des tendances scientifiques et médicales émergentes, conjugué à une analyse rigoureuse des évaluations intrinsèques, peut permettre de repérer ces excellentes occasions. Cette approche continuera de garantir qu’une affectation de capitaux à des sociétés qui répondent à d’importants besoins médicaux non satisfaits est bien prise en compte lors de la constitution du portefeuille, avec les égards dus à une méthode d’évaluation appropriée.

1 Morningstar, du 31 décembre 1994 au 31 décembre 2020. 2 eVestment Alliance. 3 Source : FactSet, de 1 janvier 2005 à 19 février 2021.