La résilience de l’économie américaine au début de 2024 place les actions sur de solides bases

Bien que nous restions attentifs aux signes d’un recul potentiel dans le sillage des hausses de taux d’intérêt marquées par la Réserve fédérale américaine (Fed) depuis mars 2022, nous faisons partie de ceux qui continuent de croire que l’économie évitera une récession ou un atterrissage brutal, ce que confirment les données du début de 2024. Avec de modestes baisses de taux pointant à l’horizon dans les mois à venir, il semble que la Fed ait réussi à orchestrer un atterrissage en douceur tout en plaçant l’inflation sur une trajectoire descendante; toute décélération économique devrait être superficielle et de courte durée, selon nous. Les dépenses de détail se sont bien maintenues ces derniers mois, ce qui indique que les consommateurs ont réussi à s’adapter à l’augmentation des coûts d’emprunt résultant des hausses de taux de la Fed. Les entreprises semblent également s’être adaptées à des taux plus élevés et le marché du travail est resté solide, la croissance de l’emploi dépassant les attentes générales.

Jusqu’à la fin de 2024, nous nous attendons à ce que la trajectoire globale de l’économie s’accélère, grâce à la résilience des consommateurs, à la stabilité des taux et au regain de confiance des entreprises. Dans ce contexte, nous pourrions assister à un niveau élevé d’incertitude économique – ainsi qu’à des épisodes de volatilité sur les marchés – au cours d’une année marquée par des risques géopolitiques accrus et des élections clés aux États-Unis et au sein de plusieurs autres grandes économies.

Principaux secteurs à surveiller jusqu’à la fin de 2024

Bien qu’un tel contexte présente des défis, nous pensons qu’il est bien adapté aux gestionnaires de placements actifs employant une méthode ascendante qui cherchent à repérer les occasions telles que les erreurs de valorisation des titres. Une approche rigoureuse des valorisations peut être d’une importance cruciale dans des périodes comme celle-ci et, en gardant à l’esprit les tendances des bénéfices cette année, nous concentrons une grande partie de notre attention sur ces secteurs clés, où nous voyons une abondance d’occasions :

• Constructeurs de maisons – Ce segment de marché s’est montré relativement résilient à notre avis, compte tenu de l’impact négatif que les taux hypothécaires élevés ont eu sur les ventes de logements et les commandes des constructeurs de maisons. Après avoir atteint des sommets en octobre et novembre derniers, les taux hypothécaires ont baissé dans l’attente d’une réduction imminente des taux, ce qui, selon nous, fournira le catalyseur nécessaire aux acheteurs potentiels de logements qui attendent le moment propice. Pour les constructeurs, nous voyons un potentiel de croissance particulièrement fort dans les nombreux marchés locaux qui manquent de logements abordables; beaucoup de ces marchés ont besoin d’une augmentation de l’offre. Nous avons sélectionné des constructeurs dont les fondamentaux sont solides, comme la croissance régulière des revenus sur le long terme et la résilience des carnets de commandes de logements neufs, même dans le contexte de hausse de l’inflation et des taux d’intérêt des dernières années. Certaines de ces sociétés se sont récemment négociées à de faibles valorisations, ce qui offre ce que nous considérons comme une marge de sécurité du point de vue des placements, si l’on tient compte des autres facteurs favorables de ces titres.

• Banques – Le potentiel de croissance du secteur bancaire est également lié à la trajectoire descendante que nous estimons être celle des taux d’intérêt et à l’impact positif qui en résultera sur l’activité de prêt hypothécaire. Si, au début de 2023, un petit nombre de banques ont fait faillite en raison d’une pénurie de liquidités provoquée en partie par des taux élevés, ces revers se sont limités à quelques institutions régionales sur des marchés spécialisés. Dans l’ensemble, les banques sont restées bien capitalisées, comme le montrent les résultats de la dernière série de tests de résistance annuels menés par la Fed. Par exemple, les 23 banques tenues de passer le test en 2023 ont obtenu de meilleurs résultats que l’année précédente, chaque institution dépassant ses exigences minimales de fonds propres dans un contexte hypothétique de récession. Nous pensons que la vigueur globale du secteur s’est considérablement améliorée par rapport à il y a une quinzaine d’années, lorsqu’une crise financière mondiale – le catalyseur qui a conduit à l’exigence réglementaire de tests de résistance aux États-Unis – a été déclenchée par un large éventail de facteurs, notamment des banques sous-capitalisées, un marché immobilier en surchauffe et un surendettement des consommateurs. Dans le secteur bancaire actuel, les institutions sensibles aux marchés financiers qui génèrent des revenus de services bancaires d’investissement sont notre principal centre d’attention du point de vue des placements. Nous voyons actuellement un fort potentiel pour ce segment en raison des perspectives de reprise des premiers et deuxièmes appels publics à l’épargne et de l’émission de titres de créance après la période de faible activité des deux dernières années.

• Commerce électronique – Du côté des actions de croissance, certaines sociétés de commerce électronique nous semblent offrir des combinaisons attrayantes de valorisations raisonnables et d’un fort potentiel de croissance. L’un des catalyseurs de ce segment est l’amélioration récente de la santé financière des consommateurs américains de la classe moyenne, qui comptent pour 70 % de l’ensemble des dépenses de détail¹. Comme les salaires augmentent plus rapidement que les prix depuis le début de 2023 et qu’une baisse de taux est attendue au cours de l’année, les sociétés de commerce électronique nous semblent bien positionnées pour tirer parti d’une augmentation potentielle des dépenses discrétionnaires.     

Malgré les risques, les perspectives de consommation aux États-Unis ont continué à s’améliorer

L’économie américaine est confrontée à des défis, notamment une hausse récente de l’endettement des consommateurs. Toutefois, nous estimons que l’endettement des consommateurs est gérable, compte tenu de l’amélioration de la situation financière générale de la plupart des Américains ces dernières années. Par exemple, un sondage de la Fed mené en octobre 2023 a révélé que la valeur nette médiane réelle des familles américaines a augmenté de 37 % entre 2019 et 2022. Au cours de cette période, la part des familles endettées par carte de crédit est restée relativement stable, à environ 45 %, et les soldes de cartes de crédit ont diminué. En outre, les coûts du service de la dette des ménages par rapport au revenu disponible sont restés proches des creux enregistrés en 1980, bien que le ratio ait récemment dépassé les creux enregistrés en 2020 et 2021, lorsque les versements de stimulation financière du gouvernement ont soutenu les consommateurs pendant la pandémie de COVID-19.

Compte tenu du potentiel de reprise de la croissance des bénéfices jusqu’à la fin de 2024, nous pensons que les valorisations dans les trois secteurs susmentionnés et dans d’autres segments du marché pourraient devenir plus attrayantes dans les mois à venir. Dans un tel contexte, nous voyons de nombreuses occasions sur l’ensemble du spectre des actions, y compris les actions de valeur et certaines actions de croissance.

L’équipe est rassurée par la santé continue des consommateurs, par la vigueur du marché de l’emploi, par un montant record de liquidités sur la touche, par la rentabilité des entreprises et la solidité de leurs bilans, ainsi que par l’importance de la demande refoulée et des plans de dépenses d’investissement. Nous tentons de rester rigoureusement concentrés sur la sélection ascendante des titres tout en mettant l’accent sur les sociétés financièrement solides, dotées d’avantages concurrentiels, capables de générer des flux de trésorerie importants sur de longues périodes et au cours attrayant par rapport à notre estimation de leur valeur.

1 Empirical Research Partners LLC, 2024.