Vaccin contre la COVID-19 : l’attente est-elle enfin terminée?

Les soupirs collectifs de soulagement qui ont accueilli les annonces de Pfizer/BioNTech et de Moderna ont rapidement été suivis d’une multitude de questions sur l’efficacité, l’innocuité et la durabilité de ces vaccins, ainsi que sur la rapidité avec laquelle ils pourraient être mis à disposition et à quelle échelle.

Bien qu’il soit certainement trop tôt pour commencer à célébrer la fin de la pandémie de COVID-19, les chiffres sont très prometteurs. L’efficacité du vaccin Pfizer/BioNTech s’élève à 95 % et celle du vaccin Moderna¹ à 94,5 %. Ces deux vaccins ont dépassé les attentes et sont conformes aux vaccins approuvés existants, comme ceux contre la rougeole et les oreillons, qui sont utilisés depuis des décennies.

Il peut être raisonnable de présumer que d’autres vaccins contre la COVID-19 actuellement au dernier stade de mise au point (Université d’Oxford/AstraZeneca, Johnson & Johnson, Sanofi et Merck) pourraient avoir des niveaux d’efficacité semblables, parce qu’ils ciblent tous la même partie du virus, la tristement célèbre protéine spicule. Les ensembles de données sur ces vaccins devraient être disponibles au cours des prochaines semaines.

Bien entendu, il est trop tôt pour évaluer adéquatement le profil d’innocuité, la durabilité et l’efficacité à long terme de ces vaccins, bien que les profils d’innocuité initiaux à court terme de chaque vaccin suscitent peu d’inquiétude. Toutefois, nous ne le saurons pas avant que les données soient présentées à une réunion du comité consultatif sur les vaccinations, le Advisory Committee on Immunization Practices de la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis qui se tiendra pour chaque offre, une fois que les autorisations d’utilisation en cas d’urgence médicale auront été soumises à la FDA.

Un autre aspect important que nous devons comprendre est la durabilité de ces vaccins (la durée de la protection offerte par le vaccin après administration de toutes les doses recommandées). Les deux candidats-vaccins sont des vaccins à ARN messager et, s’ils sont approuvés, seraient les premiers du genre à être agréés pour traiter une maladie infectieuse chez les humains. Plutôt que d’introduire de petites doses ou des doses inactivées de l’organisme infectieux entier, les vaccins à ARN messager stimulent l’organisme à produire des anticorps contre une petite partie du matériel génétique de la protéine spicule virale, ce qui déclenche une réponse immunitaire. Dans le passé, les vaccins à ARN messager n’ont pas déclenché une forte réaction des cellules T, ce qui pourrait être la clé de la durabilité du vaccin.

La distribution des vaccins à ARN messager pose un défi, car ils sont relativement fragiles et doivent être entreposés à basse température pour être transportés (-70 degrés Celsius pour le vaccin Pfizer/BioNTech et -20 degrés Celsius pour le vaccin Moderna). Une solution logistique est mise au point par deux gigantesques entrepôts frigorifiques, l’un dans l’État du Michigan et l’autre en Belgique², mais à l’extérieur des pays développés, la distribution respectant les étapes de la chaîne du froid pourrait poser un défi de taille.

Les vaccins mis au point par Pfizer/BioNTech et Moderna nécessitent l’administration de deux doses du vaccin. Jusqu’à 70 millions de doses devraient être produites cette année (50 millions de doses du vaccin de Pfizer/BioNTech et 20 millions de doses du vaccin de Moderna), pour atteindre 1,8 à 2,3 milliards de doses en 2021 (1,1 milliard de doses du vaccin de Pfizer/BioNTech et de 500 millions à un milliard de doses du vaccin de Moderna). Cela signifie que potentiellement 35 millions de personnes recevront l’un ou l’autre des vaccins d’ici la fin de l’année et que 900 millions à 1,15 milliard de personnes pourraient recevoir l’un ou l’autre d’ici la fin de l’année prochaine.

Cependant, passer d’une échelle de fabrication d’ARN messager pour de petites quantités cliniques à une échelle de fabrication pour de grandes quantités commerciales n’a jamais été tenté auparavant. Les premiers participants devront avancer en terrain inconnu pour parvenir à produire une quantité suffisante afin d’atteindre ces objectifs de distribution.

Nous avons hâte de voir tous les ensembles de données lors des prochaines réunions du comité consultatif et nous nous attendons à ce que les autorisations d’utilisation en cas d’urgence médicale pour les deux vaccins soient approuvées d’ici la fin de l’année.

En effet, une nouvelle administration sous Joe Biden aux États-Unis pourrait donner la priorité à la lutte contre la pandémie de COVID-19 davantage que l’administration précédente.

De façon générale, nous pouvons nous attendre à ce que l’administration Biden adopte une approche plus axée sur le fédéral pour lutter contre la pandémie. Les mesures pourraient inclure des lignes directrices nationales sur les tests, des mandats sur le port du masque et des directives sur la surveillance de la distribution et de la répartition des vaccins.

Nous pensons que l’Opération Warp Speed devrait se poursuivre sous sa forme actuelle, mais peut-être assortie d’un financement supplémentaire pour l’équipement de protection individuelle et les nouvelles thérapies, par exemple. Nous pourrions aussi voir un soutien financier ciblé supplémentaire pour les hôpitaux, en fonction de la trajectoire de la courbe des cas de COVID-19.

Compte tenu de l’issue probable des récentes élections aux États-Unis : un président démocrate, une légère majorité du parti républicain au Sénat et une légère majorité du parti démocrate à la Chambre de représentants, nous nous attendons à ce que l’impasse législative persiste au moins pendant les deux prochaines années. Selon nous, cela devrait être positif pour les investisseurs du secteur des soins de santé, compte tenu des perspectives réduites de mesures législatives substantielles en matière de soins de santé. Plus précisément, nous croyons que l’impasse diminuera la probabilité d’une réforme de la tarification des médicaments ainsi que de changements importants des systèmes de livraison et de paiement aux États-Unis. De plus, cette situation réduit l’éventualité que des changements soient apportés au code fiscal des sociétés.

Bref, en 2021, il est probable que le nouveau gouvernement se concentre sur la pandémie au détriment de tout autre changement radical sur le marché américain des soins de santé. Par la suite, nous nous attendons à ce que l’administration Biden exerce des pressions pour étendre la couverture et renforcer l’Affordable Care Act au moyen de lois et de mesures exécutives.

Tout effort substantiel de réforme de la tarification des médicaments se produira probablement après 2021. Les deux partis politiques semblent conscients du fait que nous devrons compter sur les efforts des sociétés biopharmaceutiques en matière de traitements et de vaccins pour surmonter cette pandémie. Par conséquent, nous nous attendons à ce que cette situation atténue les pressions exercées pour mettre en œuvre des changements radicaux dans le secteur.

Le monde attendait cette annonce, mais il faudra patienter encore un peu plus jusqu’à ce que la pandémie de COVID-19 soit maîtrisée. Sur le plan clinique, les résultats initiaux sont très positifs pour ces candidats-vaccins ainsi que pour d’autres vaccins en cours de développement, et les perspectives de distribution mondiale au deuxième semestre de l’année prochaine semblent favorables.

Pendant que les gouvernements sont occupés à lutter contre la pandémie, les réformes des soins de santé seront probablement reléguées au second plan. Nous pensons que les investisseurs du secteur des soins de santé aux États-Unis, en particulier, devraient tirer profit d’une nouvelle administration qui semble encline à donner, à court terme, priorité à la gestion de la crise de la pandémie par rapport aux objectifs politiques à long terme, au moins jusqu’au deuxième semestre de 2021.

1 « Moderna’s Covid Vaccine Found 94.5% Effective in Early Analysis », Bloomberg, 16 novembre 2020; « Pfizer and BioNTech s Covid-19 vaccine found to be 90% effective », Financial Times, 12 novembre 2020. 2 « Pfizer and BioNTech’ vaccine poses global logistics challenge », The Guardian, 10 novembre 2020.