La menace de nouveaux tarifs court-circuite l’économie, ouvrant la voie à une réduction de 50 points du taux directeur de la Fed en septembre

Le 1^er août, l’administration Trump a annoncé l’imposition de nouveaux tarifs sur les 300 milliards de dollars américains restants de produits chinois dès le 1^er septembre. La guerre commerciale sino-américaine s’est intensifiée lundi lorsque le Trésor américain a accusé la Chine de manipuler sa monnaie; en effet, le yuan a chuté et est maintenant sous la barre de 7 pour un dollar américain. Les marchés boursiers se sont effondrés à l’échelle mondiale. Frances Donald, économiste en chef et chef, Stratégie macroéconomique, expose les différences de ce volet de la guerre commerciale.

Cette nouvelle vague de tarifs change la donne et modifie notre perception à l’égard de l’accélération de l’économie américaine et de la stabilisation de l’économie chinoise. Les nouveaux tarifs court-circuitent l’économie et, à notre avis, ils pourraient à eux seuls inverser le cours des économies américaine et mondiale au troisième trimestre. Cette nouvelle est particulièrement décevante puisque la plupart de nos recherches indiquent des signes précurseurs de stabilisation et une éventuelle reprise du commerce international et des investissements des entreprises aux États-Unis, de même qu’un fléchissement de l’activité manufacturière mondiale. Malheureusement, la reprise des tensions commerciales tue dans l’œuf ces événements positifs et oblige l’équipe de stratégie macroéconomique à revoir deux perspectives clés.

Nous étions d’avis que la Réserve fédérale américaine (Fed) réduirait son taux de 25 points de base (pb) en septembre, suivi d’une longue pause. Nous pensons maintenant que cette réduction sera de 50 pb, sinon plus. Nous croyons également que la Fed pourrait procéder à une baisse entre les réunions officielles; il ne s’agit toutefois pas de notre scénario de référence. Cela dit, nous ne pensons pas qu’une réduction de 50 pb saura, à elle seule, ranimer la confiance des entreprises et des consommateurs; toutefois, elle pourrait amortir une partie de la remontée du pessimisme, interrompre la nouvelle vague d’aplatissement de la courbe des taux et relâcher la pression à la hausse sur le billet vert. La Fed accueillerait volontiers l’une ou l’autre de ces issues. 

Nous considérons qu’une exposition neutre envers le risque à court terme est une approche judicieuse puisque, à notre avis, août et septembre seront marqués par des épisodes difficiles, instables et particulièrement incertains. Cependant, cette approche ne modifie en rien notre optimisme tempéré sur 12 mois. En effet, nous pensons que les actifs risqués (titres de créance et actions) affichent toujours une tendance à la hausse et qu’ils seront soutenus par un contexte de faibles taux d’intérêt et un cycle économique prolongé, quoiqu’anémique. D’ailleurs, durant les deux derniers jours de bourse, nous nous sommes questionnés sur le moment opportun pour tirer parti de ce recul. En ce moment, nous pensons que ce sera pendant le prochain mois; mais cette conclusion dépend presque exclusivement de la progression des tensions commerciales et, dans une moindre mesure, des préoccupations à l’égard des devises des pays émergents. Pendant ce temps, les bons du Trésor américain et les obligations mondiales pourraient s’apprécier davantage, et les actions sont toujours susceptibles de perdre du terrain, dans une fourchette de légère à modérée. 

Certes, les marchés ne font plus grand cas des tensions commerciales; toutefois, les nouveaux tarifs proposés s’accompagnent de trois caractéristiques qui nous inquiètent beaucoup plus que les vagues précédentes.

1. Ces tarifs toucheront davantage les consommateurs américains qui, jusqu’à maintenant, contrebalançaient la faiblesse des investissements des entreprises. Plus particulièrement, ces tarifs visent les appareils électroniques, les vêtements et les jouets; ils sont donc plus susceptibles de miner la confiance des consommateurs ainsi que les dépenses et les prix. Cette conséquence est le propre de ce nouveau groupe de produits.
2. Bien que nous soyons d’avis que la proportion de 7,0 yuans pour un dollar américain se joue plutôt à l’échelle psychologique qu’économique, ce changement confirme deux scénarios d’aversion pour le risque : la possibilité – faible, mais grandissante – d’une crise de sortie de capitaux de la Chine, et la mise en œuvre de mesures de représailles par la Chine susceptibles de freiner encore plus la croissance mondiale et celle des États-Unis.
3. L’aplatissement marqué de la courbe des taux à l’échelle mondiale ranime le risque d’une récession et augmente la probabilité qu’elle soit mue par la courbe en 2020. À l’heure actuelle, nous ne nous attendons pas à une récession technique en 2020; toutefois, la confiance ébranlée par la hausse des tarifs pourrait se traduire par une croissance américaine de 1 % en 2020, voire inférieure selon l’ampleur du choc.

Les scénarios positifs sont encore plus rares qu’ils ne l’étaient il y a de cela six mois. De façon générale, ils sont associés à la perspective de mesures d’assouplissement supplémentaires auxquelles le marché s’attend de la part des banques centrales mondiales (une perspective ambitieuse) et à d’éventuelles mesures de relance à grand déploiement de la part de la Chine. Évidemment, le renversement de la menace d’imposition de tarifs serait aussi un important catalyseur. Bien que tous ces scénarios puissent se concrétiser, nous proposons de prendre du recul jusqu’à ce que nous ayons une meilleure visibilité sur la croissance.