Placements dans les infrastructures à l’âge numérique

• Le cycle conjoncturel approchant de sa maturité, nous constatons que des capitaux privés sont déployés de manières inhabituelles, que nous considérons dans certains cas comme des placements dans des infrastructures de pointe et, dans d’autres, dans des projets ne présentant pas les caractéristiques que les investisseurs perspicaces jugent désirables dans la catégorie d’actif.
• Les caractéristiques physiques d’un actif ne brossent que la moitié du tableau pour les investisseurs dans les infrastructures; les conditions et le profil risque-rendement d’une opération sont tout aussi cruciaux pour déterminer l’intérêt d’une occasion.
• Les placements dans les infrastructures continuant d’évoluer, il convient de rester à l’affût des nouvelles occasions, en insistant sur l’importance d’un processus de sélection des risques solide, pour aider les investisseurs à éviter les actifs vedettes surévalués et les risques cachés qui affligent les projets plus compliqués.

Aussi anciennes que la civilisation elle-même, les infrastructures ont été l’épine dorsale des sociétés aux quatre coins du monde. En 20 avant Jésus-Christ, Auguste a pris le titre de curator viarum, ou surintendant des routes, et construit une colonne répertoriant « les distances entre toutes les villes majeures et la capitale impériale », en faisant du Forum de Rome le kilomètre zéro du vaste système de routes, ponts et ports de l’empire¹.

Bien que les réseaux de structures physiques plus en vue continuent à faire partie intégrante du secteur aujourd’hui, la nouvelle interprétation des infrastructures couvre des réseaux moins visibles qui sont tout aussi essentiels à la vie moderne. Nous nous penchons ici sur les infrastructures en tant que catégorie d’actif pour souligner les nouveaux secteurs offrant des occasions à sa périphérie et partager nos perspectives sur une sélection de sous-secteurs.

Catégorie d’actif hybride, les infrastructures allient normalement certaines des caractéristiques les plus avantageuses de tout un éventail d’autres catégories de placement, dont les titres à revenu fixe, l’immobilier et le capital-investissement. Plus précisément, les infrastructures donnent aux investisseurs une occasion d’obtenir :

• un rendement;
• une protection contre l’inflation;
• une prime pour illiquidité.

Alors que de nombreuses catégories d’actif, dont les actions et les obligations, sont sensibles aux changements du cycle conjoncturel, celle des infrastructures tend à être moins exposée aux risques macroéconomiques, notamment de récession économique ou d’inflation inattendue. Cette distance tend à renforcer la résilience du portefeuille aux replis du marché, ce qui est particulièrement attrayant dans le contexte actuel de fin de cycle.

Les entreprises du secteur des infrastructures qui fournissent des biens et services publics essentiels – par des réseaux de distribution de l’électricité, du gaz et de l’eau; des usines de production d’électricité; des autoroutes, des transports ferroviaires et des ports; ainsi que des tours de télécommunication – pourraient tirer profit de la concurrence limitée et de la demande soutenue des consommateurs. Les placements dans les infrastructures de longue durée peuvent générer des revenus stables étayés par des contrats à long terme ou des taux de rendement réglementés ajustés en fonction de l’inflation.

Plus de 60 % des détenteurs de placements non traditionnels pensent que le cycle du marché boursier a atteint son point culminant, et les cours ont grimpé ces dernières années sur les marchés publics et privés². Interrogés à propos des plus grands obstacles potentiels à la génération de rendements en 2019, les investisseurs dans les infrastructures ont mentionné en premier lieu la hausse des cours².

En période de fin de cycle en particulier, il est fondamental de faire preuve de rigueur en matière de sélection des risques et de prix. Les caractéristiques favorables des placements dans les infrastructures peuvent disparaître dans le cadre d’opération d’achat d’actifs à prime, de sorte que les investisseurs peuvent se retrouver plus exposés aux risques associés au levier financier et opérationnel. Notre analyse indique une prévalence alarmante d’opérations mal structurées qui reposent sur des hypothèses exagérément optimistes et qui ont peu de chances de produire les résultats attendus par les investisseurs. Par exemple, certaines routes à péage ont éprouvé des difficultés financières après avoir vu chuter brusquement la circulation durant la crise financière mondiale de 2007-2008, ce qui témoigne en définitive d’une sensibilité nettement plus élevée aux replis économiques que ce qu’avaient prévu les investisseurs. Les meilleures pratiques de sélection des risques préconisent un examen réfléchi d’un scénario de base, d’un scénario pessimiste et d’un scénario optimiste, en tenant compte des répercussions d’un large éventail d’évolutions possibles à l’échelle macroéconomique et à celle des actifs. Les investisseurs potentiels se concentrent souvent sur le scénario optimiste, mais avant de procéder, ils doivent être tout aussi bien préparés pour les conséquences du scénario de base – et du scénario pessimiste –, aussi prestigieux que puisse être l’actif.

Selon vous, quel est le principal obstacle à la génération de rendements en 2019?

Source : Sondage réalisé par Preqin auprès de plus de 400 investisseurs institutionnels en novembre 2018.

La catégorie d’actif poursuivant son évolution, l’innovation technologique, l’urbanisation intelligente et l’avancée de la net-économie transforment les occasions offertes aux investisseurs institutionnels. À l’heure actuelle, la Federal Communications Commission a notamment pour priorité de « combler l’écart numérique de l’Amérique rurale et de donner aux États-Unis une position de chef de file dans le secteur de la 5G, la prochaine génération en matière de connectivité sans fil. »³ Les ressources des contribuables et de l’État ne seront vraisemblablement pas à la hauteur des capitaux requis pour moderniser l’infrastructure numérique actuelle et mettre en œuvre les nouveaux projets nécessaires sans la participation croissante des entreprises privées.

Le traitement, le stockage et la transmission des données jouent des rôles plus importants dans le secteur des infrastructures, car la transformation numérique de la société élargit la gamme des services que nous jugeons désormais essentiels au quotidien. Les infrastructures de données comprennent les tours de téléphonie cellulaire classiques, la fibre optique, le système réseau d’antennes distribuées et les petites cellules pour technologies 5G qui augmenteront la vitesse et la capacité des réseaux, ouvrant la voie à l’intelligence artificielle, à l’apprentissage machine, aux véhicules automatisés et à l’Internet des objets.

À intersection des infrastructures et de l’immobilier, les centres de données sont un secteur en plein essor. Les entreprises continuent à externaliser leurs besoins en technologies de l’information à une cadence rapide, ce qui fait émerger de vastes actifs d’infrastructure appartenant à des tiers. Les besoins de stockage de données sont importants et le traitement doit se faire près du consommateur final. Nous assistons à une croissance des déploiements en nuage à grande échelle et à une multiplication des relais; la demande de centres de données augmente.

Dans l’intervalle, l’arrivée des investisseurs financiers dans le secteur de la fibre optique faisant grimper les cours, il est essentiel de procéder méthodiquement pour trouver les bonnes entreprises à un juste prix. Dans ce segment, il nous semble important de rechercher systématiquement la valeur au sein de plateformes évolutives implantées dans des lieux intéressants, aux faibles taux d’attrition et aux contreparties crédibles, pour atténuer les risques liés aux placements dans les infrastructures de données.

Les investisseurs peuvent se tromper en achetant des actifs de haute qualité à un prix trop élevé, mais également en s’engageant dans des projets complexes, de longue haleine, dont la réussite dépend de nombreux éléments. Dans la course pour participer aux projets prometteurs, les propriétaires potentiels font souvent des hypothèses erronées qui leur coûtent cher.

Ainsi, le risque lié à la mise au point du projet (droits, permis, escalade des coûts de construction) peut être difficile à quantifier. Toute erreur lors de l’évaluation de la probabilité que quelque chose tourne mal ou de l’ampleur des pertes, le cas échéant, peut porter le risque auquel est exposé l’investisseur à un niveau bien supérieur au niveau escompté.

« Les progrès technologiques et la baisse des coûts ont fait de l’énergie éolienne et solaire une réelle option de remplacement pour les combustibles fossiles, mais les investisseurs dans les infrastructures doivent se montrer sélectifs. »

À l’époque des premières fermes éoliennes, par exemple, les prévisions initiales en matière de production d’énergie dépassaient largement les résultats obtenus en définitive. Aujourd’hui, les sources d’énergie renouvelable bien établies peuvent présenter de nouveaux défis. La concurrence féroce qui règne dans le secteur et son évolution rapide offrent de formidables promesses que traduisent parfois déjà les cours sur le marché. Si les taux de croissance réalisés ne sont pas à la hauteur des prévisions générales, les investisseurs qui ont misé sur l’énergie renouvelable pourraient être exposés à des risques liés aux cours futurs. Les progrès technologiques et la baisse des coûts ont fait de l’énergie éolienne et solaire une réelle option de remplacement pour les combustibles fossiles, mais les investisseurs dans les infrastructures doivent se montrer sélectifs. La baisse des coûts est à l’avantage des consommateurs, mais elle comprime les bénéfices des producteurs, ce qui rend d’autant plus importante chaque hypothèse prospective et laisse moins de marge en cas de prévisions erronées.

De plus, les conventions d’achat d’électricité (CAE) à long terme conclues avec les entreprises de services publics traditionnelles régressent parallèlement à la normalisation de CAE d’entreprises privées moins avantageuses. Pour les investisseurs dans les infrastructures, cela soulève de nouveaux risques. Les CAE d’entreprises privées prévoient plus souvent des points de distribution communs. En supposant qu’un projet d’énergie renouvelable détienne des actifs éloignés de tout point de distribution commun, le détenteur du projet peut être exposé aux risques de congestion le long des lignes de transmission entre les sites de génération et de distribution de l’énergie. Certains investisseurs dans le secteur de l’énergie renouvelable, mal préparés, ont été confrontés à de telles difficultés liées à l’emplacement, notamment au Texas.

Bien que le besoin de durabilité laisse présager un bel avenir aux sources d’énergie renouvelable, le dynamisme exceptionnel du segment a créé un terrain hypercompétitif sur lequel les joueurs sont nombreux. Les transactions, qui mettent en jeu une multitude de facteurs évoluant constamment, doivent être analysées avec soin. Il est sage, selon nous, de commencer par opérer un vaste coup de filet, pour ne retenir ensuite que les projets de haute qualité auxquels participent des partenaires de premier ordre réputés pour leurs pratiques de gestion des coûts rigoureuses. Le lieu revêt aussi une immense importance : Les investisseurs devraient cibler des projets implantés près des consommateurs finaux ou des points de distribution communs, pour réduire les risques liés à l’emplacement qui peuvent porter préjudice à la rentabilité d’un projet en raison de coûts de congestion imprévus.

La catégorie d’actif continuant d’évoluer au même rythme que le monde, nous pensons que de réelles occasions se présentent à l’avant-garde du secteur des infrastructures. Les centres de données et les infrastructures numériques, les stationnements, les services logiciels d’enregistrement immobilier, les maisons de soins infirmiers, voire les crématoriums peuvent présenter des occasions intéressantes pour les investisseurs dans les infrastructures qui sélectionnent les projets et les risques avec rigueur. L’éventail des actifs offrant des occasions tactiques peut évoluer au fil du temps, mais lorsque les placements dans les infrastructures sont bien faits, la combinaison favorable d’un rendement prévisible, d’une protection contre l’inflation et d’une prime pour illiquidité perdure.

La catégorie d’actif peut rencontrer des difficultés, dont le risque de cours cyclique et l’accès limité aux possibilités de placement privé; toutefois, ces difficultés sont à bien des égards compensées par les rôles émergents des investisseurs éclairés dans les secteurs liés à l’innovation technologique, à l’urbanisation intelligente et aux solutions durables. Ainsi, l’énergie renouvelable et l’augmentation systémique du volume des données dont ont besoin les consommateurs, institutions et particuliers confondus, offrent de belles perspectives aux investisseurs dans les infrastructures qui sélectionnent méthodiquement leurs risques.

« Loin de l’innovation technologique de pointe, une idée de placement tout aussi intrigante, qui sort du lot, fait son chemin presque au-delà de la périphérie des infrastructures : l’industrie funéraire, qui compte parmi les moins sensibles au cycle économique. »

Loin de l’innovation technologique de pointe, une idée de placement tout aussi intrigante, qui sort du lot, fait son chemin presque au-delà de la périphérie des infrastructures : l’industrie funéraire, qui compte parmi les moins sensibles au cycle économique. La mort est une constante, mais notre manière d’y faire face a évolué ces dernières années. En fait, le pourcentage de personnes qui se font enterrer a diminué au cours des dernières années et les taux d’incinération sont à la hausse. En 2016, 31 521 enterrements ont été recensés à New York, ce qui marque une baisse de près de 14 % par rapport à 2008; par opposition, les incinérations se sont chiffrées à 19 883, affichant ainsi une augmentation de plus de 40 % sur la même période⁴.

La prime exigée pour occuper plus de place après la mort, comme durant la vie, explique l’abandon des cimetières au profit des crématoriums. L’entreposage des cendres funéraires ne nécessite qu’une infime fraction de l’espace occupé par un cercueil. À Queens, un premier mausolée contenant 168 cryptes et 3 400 niches a été construit dans un cimetière devenu trop petit, sur une superficie qui n’aurait permis d’héberger que quelques centaines de tombes – une décision qui « prolongera la vie du cimetière »⁴.

En quoi les crématoriums peuvent-ils être considérés comme des infrastructures? Aspect de plus en plus important de la vie, la logistique de ce qui entoure la mort est un service essentiel qui doit être géré avec soin, compte tenu des répercussions potentielles sur la santé publique. Bien que tous les crématoriums soient réglementés et doivent être accrédités, les règles et barrières à l’entrée qui régissent leurs pratiques varient d’un pays et d’un État à l’autre. Enfin, le besoin de services de crémation reste relativement rigide, car les changements de prix modestes ont peu d’influence sur la demande.

1 « The Roads of the Romans », Romolo Augusto Staccioli, 2003. 2 Sondage réalisé par Preqin auprès des investisseurs, novembre 2018. 3 « Almost Daily Comment », Grant’s Interest Rate Observer, 20 mai 2019. 4 « Real Estate for the Afterlife », The New York Times, 15 mars 2019.