Saisir la vague de l'IA : le risque hydrique dans les grandes entreprises technologiques
L'accès à l'eau douce utilisable est fondamental pour les moyens de subsistance, la santé, les écosystèmes et l'économie mondiale. Les risques naturels liés à l'eau, comme les inondations et les sécheresses, peuvent avoir des effets si dévastateurs que nous croyons que les risques et les possibilités liés à l'eau peuvent être des facteurs financiers importants qui doivent être de plus en plus intégrés dans les décisions du secteur technologique et les stratégies d'investissement qui les soutiennent.
« Les dirigeants mondiaux reconnaissent maintenant que nous sommes confrontés à une crise mondiale de l'eau et que nous devons réévaluer la façon dont nous valorisons et gérons l'eau. »
António Guterres, secrétaire général de l'ONU
Une gestion rigoureuse de l'eau et une gestion des risques sont des considérations importantes pour presque tous les secteurs et industries de l'économie mondiale. En effet, la disponibilité, la qualité et le coût de l'eau sont intrinsèquement liés aux résultats économiques et à la croissance. Pour les secteurs fortement dépendants de l'eau, comme les industries technologiques mondiales, la gestion de l'eau et la gestion des risques sont d'une importance accrue. Ces considérations sont amplifiées pour les industries en pleine croissance et situées dans des régions où le stress hydrique est élevé où toute perturbation du processus de fabrication peut avoir des conséquences mondiales.
La fabrication de semi-conducteurs coche toutes les cases ici : les semi-conducteurs sont utilisés dans presque tous les secteurs de l'électronique et, par association, dans presque toutes les industries mondiales. Sans un approvisionnement fiable en eau, vous ne pouvez pas produire de semi-conducteurs. Stimulée par la révolution de l'IA, l'industrie est en pleine expansion, avec des installations de production planifiées souvent situées dans des zones de stress hydrique plus élevé. Par exemple, les États-Unis tentent d'encourager la relocalisation de la fabrication de semi-conducteurs et une grande partie de l'expansion a lieu en Arizona, où le fleuve Colorado s'assèche lentement.
Le processus de fabrication des semi-conducteurs est très complexe. Afin de construire les circuits de la puce d'un processeur d'application pour téléphone intelligent, par exemple, les conceptions sont modelées sur une plaquette de silicium et le matériau est gravé. Ce processus est répété encore et encore, avec de l'eau ultrapure utilisée pour rincer les impuretés et les produits chimiques utilisés à chaque étape. Cette eau ultrapure est des milliers de fois plus pure que l'eau potable, et il faut environ 1 400 à 1 600 gallons d'eau municipale pour fabriquer 1 000 gallons d'eau ultrapure.
Une grande usine de production de semi-conducteurs peut traiter environ 40 000 plaquettes par mois, ce qui nécessite une consommation de 4,8 millions de gallons d'eau par jour, soit environ l'équivalent de la consommation quotidienne d'eau d'une ville de 50 000 habitants.
Étant donné qu'il en coûte environ 20 milliards de dollars pour construire une usine de fabrication de semi-conducteurs de pointe, le fait que de telles installations restent inutilisées par manque d'eau a des conséquences financières importantes. Par conséquent, le risque de perturbations de la production de semi-conducteurs en raison de problèmes liés à l'eau pose un risque important pour les fabricants de semi-conducteurs et les entreprises technologiques qui dépendent de leurs produits. Ce risque pourrait se manifester sous la forme d'une augmentation des coûts de production, de perturbations de la chaîne d'approvisionnement ou même d'une pénurie de puces.
Risque hydrique avec des ramifications mondiales
Les entreprises mondiales conçoivent des puces pour tous les véhicules, les centres de données d'IA et la technologie médicale, les appareils mobiles, les réseaux énergétiques et les plateformes de diffusion en continu. Presque toutes ces puces de pointe sont actuellement fabriquées à Taïwan, y compris par Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le premier producteur des processeurs les plus avancés au monde (et la plus grande entreprise de Taïwan), avec une participation majoritaire d'investisseurs étrangers. Les exportations de circuits intégrés de Taïwan se sont élevées à 184 milliards de dollars en 2022, ce qui représentait près de 25 % du PIB de Taïwan.
Toute perturbation de cette industrie aurait des ramifications mondiales et, en effet, il y avait un risque que cela se produise en 2021 lorsque Taïwan a connu une grave sécheresse au cours de laquelle plusieurs de ses réservoirs sont tombés à moins de 5 % de leur capacité. Une seule entreprise utilisait 156 000 tonnes d'eau par jour dans les trois parcs industriels scientifiques de Taïwan en 2019, soit l'équivalent de 60 piscines olympiques.
Pénurie d'eau à Taïwan en 2020-2021
La sécheresse a été l'une des pires de l'histoire de l'île, et plus d'un million de ménages et d'entreprises ont dû rationner l'eau. Compte tenu de l'importance de la fabrication de puces à Taïwan, la politique gouvernementale a donné la priorité à l'industrie des semi-conducteurs plutôt qu'aux agriculteurs et aux municipalités, certains fabricants étant tenus de réduire jusqu'à 15 % la consommation d'eau industrielle.
La croissance des dépenses d'investissement des fournisseurs de services infonuagiques à très grande échelle reflète de solides perspectives de l'industrie pour la demande de semi-conducteurs
Source : les données historiques proviennent des rapports de la société Bloomberg, au 31 décembre 2024. Les données sur les dépenses d'investissement de 2025 proviennent des estimations de l'entreprise.
Le risque lié à l'eau traverse l'ensemble de la chaîne technologique
La pénurie d'eau n'est pas seulement un problème dans la fabrication de semi-conducteurs, mais s'étend également en aval. Les puces semi-conductrices sont les composants essentiels des centres de données que les fournisseurs de services infonuagiques à très grande échelle américains ont construits et prévoient de construire dans les années à venir. L'IA a catalysé un boom, les dépenses combinées d'Amazon, Microsoft, Google et Meta devant atteindre 300 milliards de dollars en 2025, soit environ le double d'il y a quelques années à peine. Ces puces d'IA sont extrêmement gourmandes en énergie : les puces les plus avancées de Nvidia consommant autant d'énergie qu'une petite bouilloire, le besoin d'eau pour refroidir le nombre croissant de ces centres de données ne fera qu'augmenter. Aux États-Unis, on estime que les fournisseurs de services infonuagiques à très grande échelle sont les dixièmes plus grands consommateurs d'eau, Microsoft et Google rapportant que 42 % et 15 % de leurs prélèvements mondiaux respectifs d'eau douce proviennent de zones en situation de stress ou de pénurie d'eau.
À quoi ressemble une bonne gestion de l'eau?
Compte tenu de l'énorme importance des semi-conducteurs pour l'économie taïwanaise, la sécheresse de 2021 a incité TSMC à prendre un certain nombre de mesures d'intendance conçues pour améliorer la sécurité de l'eau et atténuer le risque de futures pénuries d'eau.
Celles-ci comprennent :
- Réduire l'intensité de l'eau (eau utilisée par produit) de 30 %
- Augmentation de la conservation de l'eau de 30 %
- Un taux de recyclage de l'eau plus élevé (maintenant à 87 %)
- Surveillance active des réservoirs publics qui alimentent ses activités
- Maintenir des installations de stockage d'eau dans chaque usine de fabrication avec une capacité de consommation d'eau de 2 jours
- Camions-citernes pouvant fournir 20 % de l'approvisionnement en eau pendant les restrictions maximales d'eau
En raison de l'opposition locale à la construction de nouveaux réservoirs qui pourraient nuire à l'environnement, des usines de recyclage de l'eau ont été construites en conséquence.
Ces mesures contribuent à une gestion efficace de l'eau, ce qui signifie minimiser la consommation d'eau et réduire le gaspillage en exploitant les nouvelles technologies et les pratiques exemplaires tout en communiquant avec les pairs pour comprendre les problèmes et les solutions potentielles.
Les investisseurs ont besoin d'outils et de méthodes améliorés pour comptabiliser l'eau
Nous investissons dans une économie mondiale et une société dépendantes de l'eau, mais dans un environnement où il existe des défis importants liés à l'eau et à l'incertitude politique, il est plus difficile de prendre des décisions d'investissement éclairées. Pour permettre des décisions plus éclairées qui tiennent mieux compte des facteurs liés à l'eau favorisant une économie numérique durable, les investisseurs ont besoin de :
- Méthodologies reproductibles qui évaluent adéquatement l'eau et évaluent les risques potentiels pour déterminer la valeur future potentielle des investissements liés à l'eau
- Données robustes pour identifier, analyser et atténuer ces risques (et reconnaître les possibilités d'opportunité)
- Expertise pour naviguer avec succès les politiques liées à l'eau, les changements réglementaires et leur incidence potentielle sur les actifs et les placements (valeur de l'actif/rendement du revenu)
En nous concentrant sur ces facteurs, nous croyons qu'il existe des possibilités pour les investisseurs de calculer et d'évaluer avec plus de précision les occasions et les risques liés à l'eau. Compte tenu de l'importance cruciale de l'eau pour les placements et leur gestion, nous avons renforcé notre vaste expertise en matière de durabilité dans l'analyse des risques et des opportunités liés à l'eau en créant une équipe interne dédiée à l'eau mondiale pour favoriser la compétitivité, l'optimisation opérationnelle, le ciblage stratégique des placements et la gestion de la réputation.
L'approche de l'eau dans le processus de placement
Lorsque l'eau est importante pour un investissement, nous croyons qu'elle doit être considérée sous l'angle de la protection et de la création de valeur.
- La protection de la valeur consiste à identifier le risque lié à l'eau qui pourrait nuire à la valeur de l'actif sous-jacent au fil du temps ou affecter le revenu et les rendements.
- La création de valeur consiste à identifier les occasions de saisir l'appréciation future de la valeur des actifs, de maximiser les marges d'exploitation grâce à l'eau ou de contribuer à la gestion des ressources. Lorsqu'il est important, il est important de gérer les risques et les occasions liés à l'eau de manière proactive et responsable, car ces facteurs ont le potentiel d'influer sur les résultats des placements, en particulier pour les actifs réels, mais aussi bien au-delà.
Le cas échéant, les risques et les possibilités liés à l'eau doivent être pris en compte dans les décisions d'investissement, la diligence raisonnable, l'évaluation des risques et les activités d'intendance et, dans la mesure du possible, en exerçant une influence sur les risques liés à l'eau et l'importance relative des facteurs liés à l'eau.
L'eau est le facteur X dans la croissance de l'industrie de l'IA
L'innovation et la mise en œuvre de technologies responsables exigent que la production de semi-conducteurs et les centres de données soient plus diversifiés et se produisent dans des régions moins stressées par l'eau, et nous pensons que l'eau continuera d'être le facteur X de la croissance de l'industrie de l'IA, où l'utilisation devrait atteindre 6,6 milliards de m3 d'ici 2027. Avec une croissance apparemment illimitée de l'application de l'IA et une demande de fabricants de semi-conducteurs et de fournisseurs de services infonuagiques, l'eau est l'ombre imminente de la hausse potentielle d'une industrie qui doit de toute urgence faire face à son risque imminent en matière d'eau.
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