Le cycle de resserrement actuel se distingue par sa trajectoire fortement accentuée : de 0 à 500 points de base en 16 mois. Les indicateurs économiques avancés commencent à montrer des signes de fatigue. La courbe de rendement des obligations du Trésor américain est inversée. Les commandes dans l’industrie manufacturière sont en baisse. Les ventes de maisons neuves ont ralenti. Par ailleurs, une enquête récente menée auprès des responsables des prêts a révélé que les banques prêtent moins.

Il est plus difficile de trouver du capital de nos jours, et ceux qui en ont besoin – comme les entreprises du marché intermédiaire en quête d’acquisitions, de croissance interne ou de refinancement – ressentent la pression. Cette conjoncture ouvre la voie aux prêteurs non bancaires, y compris les investisseurs disposés à offrir du crédit privé.

De plus en plus d’entreprises recherchent du financement mezzanine

Les occasions de placement dans des titres de créance privés comprennent, d’une part, les prêts directs dans des créances de premier rang et, d’autre part, les placements dans des titres de créances de second rang ou aussi connus sous le nom de financement mezzanine. Les deux approches comportent des prêts aux entreprises sans participation des banques ou des marchés obligataires; ce qui distingue les créances de premier rang du financement mezzanine, c’est le positionnement des prêts dans la structure de capital de l’entreprise. Les investisseurs dans les prêts de premier rang sont payés en premier, et le taux d’intérêt nominal varie selon le taux de rendement sur le marché à court terme.En comparaison, l’ordre de priorité des investisseurs dans les prêts mezzanines est plus faible et ils sont habituellement remboursés au moyen de taux nominaux élevés (généralement établi pour la durée du prêt).

Les prêts directs dans des créances de premier rang occupent environ le tiers du marché du crédit privé; toutefois, de nombreuses entreprises qui ont besoin de financement hésitent moins aujourd’hui à recourir aux produits mezzanines dans cette conjoncture marquée par les contraintes de liquidités. Même si le volume d’opérations dans l’ensemble des marchés de crédit privé a diminué par rapport aux dernières années, une plus grande part des opérations conclues de nos jours comprennent du financement mezzanine, étant donné le coût nettement plus élevé du financement au moyen de créances de premier rang. Du point de vue des promoteurs et des sociétés de portefeuille, le financement mezzanine offre d’autres avantages qui conviennent parfaitement à la conjoncture :

• De façon générale, l’ajout de financement mezzanine n’a aucune incidence sur la durée d’un prêt de premier rang en vigueur.
• Il est possible de payer les intérêts à l’égard du financement mezzanine en nature, en espèces ou les deux, ce qui laisse une plus grande souplesse à l’entreprise.
• Il est possible, sous certaines conditions, d’interrompre le paiement d’intérêt à l’égard du financement mezzanine.

Les investisseurs sur les marchés privés ont remarqué l’intérêt accru pour le financement mezzanine. Plus de 30 milliards de dollars de capitaux ont été mobilisés au moyen du financement mezzanine l’an dernier, soit presque le double par rapport à 2021¹.

Source : PitchBook, au 31 décembre 2022.

Quels sont les avantages du financement mezzanine pour les investisseurs?

Cet engouement renouvelé pour le financement mezzanine s’accompagne d’avantages qui ne se limitent pas aux entreprises qui l’utilisent. Les investisseurs qui fournissent ce financement en retirent des avantages que l’on ne trouve pas dans les autres catégories d’actif. Les taux nominaux élevés du financement mezzanine rendent ce dernier attrayant aux investisseurs axés sur le revenu, dans la plupart des contextes économiques. Le financement mezzanine est particulièrement intéressant à cette étape-ci du cycle du fait de sa caractéristique à taux fixe, souvent assortie d’une protection contre les rachats anticipés : un investisseur qui fournit du financement mezzanine maintenant a droit aux taux élevés courants pendant toute la durée du prêt, immobilisant le flux de revenu jusqu’à maturité ou au refinancement.

Le revenu élevé n’est que l’un des aspects du profil de rendement total des produits mezzanines. Des actions performantes peuvent entraîner une plus-value du capital et un excellent rendement du capital investi. La combinaison de ces éléments a été profitable aux investisseurs dans les instruments mezzanines au fil du temps. En fait, ceux-ci ont déclassé les autres catégories d’actif de dette privée au cours de la période de 15 ans terminée le 31 décembre 2022¹.

Lorsqu’il est question de risque, il convient de souligner que le levier financier est en baisse de près d’un point dans les structures de capital, d’après nos observations à ce jour, indiquant des points d’ancrage et de désancrage inférieurs, un contexte favorable pour les investisseurs dans les instruments mezzanines. Une assise importante en actions offre aussi à ces investisseurs un soutien supplémentaire, réduisant le risque de défaillance.

Les instruments mezzanine ont prouvé leur force dans des conjonctures difficiles auparavant

Le financement mezzanine a déjà été mis à l’épreuve dans des conditions économiques difficiles par le passé. Nous l’avons vu tirer son épingle du jeu bien plus facilement que d’autres catégories d’actif lors de la crise financière mondiale, et nous croyons que les investisseurs qui utilisent les instruments mezzanines sauront composer avec une récession de faible intensité, si elle se concrétise au cours des prochains mois. Nous sommes d’avis que les caractéristiques des produits mezzanine durant cette année particulière – des taux plus élevés et des conditions plus favorables pour les prêteurs – offrent un point d’entrée exceptionnel dans cette catégorie d’actif inégalé depuis des années.

Les investisseurs dans les produits mezzanine qui renforcent de grandes entreprises en générant de solides flux de trésorerie, en prévoyant une marge de manœuvre pour améliorer les activités et en prévoyant diverses avenues pour créer de la valeur peuvent tabler sur des rendements attendus intéressants assortis d’une protection contre les corrections, une offre difficile à trouver dans la conjoncture macroéconomique tendue.

1 PitchBook, au 31 décembre 2022.